鋼殻巨兵と殲滅の火神

破章

9.沈黙

　最悪だ。嫌な予感は的中する。リュウの軽挙は、やはり高くついた。外装の調整作業で、まさか中尉も同席することになるなんて。

「ヒロセ中尉、こちらの仕様ですが」

　パイロットルームで整備計画に目を通す中尉から、返事は帰ってこない。

「リュウ二等兵！腹部装甲まで降りてきてくれ。腰のバックルを緩め過ぎるなよ」

　ちょうど格納庫の天井部から、宙吊りになる形で外装整備は行われる。タカノさんが言うように、バックルを緩め過ぎると急速に落下するので、注意しなければならない。

「無理に関わろうとするな。余計印象が悪くなる。だろ？」

　下まで降りると、タカノさんはしっかりと聞こえるように言い含める。

「タカノさん、意外と保守的なんですね」

「ったく。ちょっと次工程の計画書取ってくるから、ココのビス締めといてくれ」

　頼んだぞ。そう言いながら、手慣れた様子でバックルを緩めて地上まで降りると、事務区画へと走っていった。

　緩みがないよう慎重にドライバーを回しながらも、リュウは忠告を無視して、もう一度話しかけるタイミングを伺っていた。

　なにせ、中尉には己の復讐を託すのだ。軍の階級や規律というものを、リュウは十分に尊重している。だが、極めて個人的な動機が、それを超越する衝動を生むこともある。自分の思いと、軽率な発言の謝罪は、確実に伝えなければならない。

「あの、ヒロセ中尉！」

　意を決したリュウは、バックルを締め直し、胸部のパイロットルーム目掛けて整備用ワイヤーを急上昇した。

「うわぁ！」

　突然、視界の外から名前を叫びながら飛んでくれば、流石のヴァルキリーも意表をつかれる。

　女性らしい声を上げながら、咄嗟に取り繕う。だが、相手が先ほどの無礼な一等兵だと分かると、顔をしかめた。

「なにかしら」

　一瞬怯みながらも、リュウは覚悟を決める。

「私はリュウと申します。大陸からの難民軍人です。まず、先程の無礼をお詫びしたく……」

　そこまで言いかけて、リュウは異変に気が付いた。

　パイロットルームの中尉が、小刻みに揺れて、視界がグラついている。

　よく見ると、国掴神も振動していた。

「地震……？」

　リュウの声をかき消すように、けたたましいサイレンが鳴り響く。

「敵襲だー！」

　それは、帝国の再侵攻を全軍に知らせる災厄の音色。これは訓練ではない。本能がそう察知した。