「と、いった次第で……」

　リュウは、それほど事態を深刻に捉えずに、先ほど発生した険悪な一場面を、2人の伍長に報告した。

　2人は、手にしていたスプーンの動きを止め、やがて頭を抱えた。

「リュウ一等兵」

　階級呼びを嫌うタカノさんが、改まってそう呼んだ。何か嫌な予感がする。

「そのヒロセ中尉が、紛れもないヴァルキリー本人だよ。顔を見て分からなかったのか？」

　予感は的中した。

「慌てていて、顔なんか見てる余裕ありませんよ。それより、早く謝らないと」

　勢いよく席を立つと、タカノさんが袖を掴んで宥める。

「バカバカ。事情を知らなかったお前が、しかも上官に今更謝っても無意味だ。幸い、彼女は似たようなことを言われ慣れてる。もう忘れろ」

「そうですか」

「まあ、先程言った通りだが、彼女は先の出撃で育ての親を失っている。そして実の両親も、国掴神のロールアウト時の事故で亡くなったんだ」

　タカノさんは続けて。

「だからそう、死神みたいに揶揄する連中もいる。最悪なことに、その連中とは、俺らのことだと認識された訳だが」

　また険悪な雰囲気が一同を包む。シマダ伍長に至っては、天を仰いだまま戻ってこない。

「ご迷惑をお掛けして申し訳ありません。何かお詫びを……」

　この軽挙は、いささか高くつきそうな気がした。

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