幻肢のシュライバー

第24話 武の極限

　挑発的な言葉を投げ、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた組合長は続けた。

「そこでお嬢ちゃんに質問だ」

　組合長は六花を指差し、六花を促す。

　六花は鋭い眼差しのまま、沈黙を以てそれに応えた。

「お嬢ちゃんにとって、義肢（シュライバー）とはなんだい？」

　組合長の問いかけに、六花は刀を手にして半身のままで答えた。彼女はあくまでも臨戦態勢を保ったままだ。

「幸福だ。義肢の存在が不自由を自由に変える。元々の肉体に及ばなくとも、不安に震える心と体を支えよう。それが幸福以外のなんだというのだ」

　それを受け、組合長は「ふぅん」といった様に軽く頷いた。

「商売抜きでかい？」

「それは二の次だ。まずはユーザーの幸福が最優先。それが得られなければ報酬を受け取る資格は無い」

「そりゃあ親父さんの教えかい？」

「そうだ。我が社の社訓でもある」

「社訓だぁ？　がははっ！　わはははははッッ！！」

　組合長は突然、大声で笑いだした。

　まさに爆笑。文字通りの大爆笑だった。

「何がおかしい？！」

　苛立つ六花を逆なでするように、組合長は笑い声で言葉を詰まらせる。

「ど、どの口がいうんだよ幻夜（げんや）の野郎。自分のやったことを棚に上げてよく言うぜ！」

「どう言う事だ！？　何を言っている！！　戯れるのも大概にしろ！」

「ふふふ、これが二つ目だ。俺に勝ったら教えてやるよ」

　俺には正直よくわからなかった。

　なんで組合長は自ら剣呑な空気を作ろうとしているのかが、わからない。

　組合長は普段から下品でデリカシーのないおっさんだが、まっすぐな男だ。

　こんな嫌らしい事を言ったり、したりするような男（ひと）じゃない。

　でも、六花に対しては単なるムカつくおっさんを演じている様に、俺には見えた。まるで挑発しているようだ。

　兎にも角にも、俺はこの空気になんとも言えない複雑なモノを感じていた。

　六花がそれをどう受け止めているのかはわからないが、決して穏やかに……とはいかないだろう。

　やらなければ終わらない。

　表現の仕方はそれぞれ違うかもしれないけど、この場にいる全員が同じ思いだったに違いない。

　その中心に立つ少女もまた、そう感じ、そのために動こうとしていた。

「……その時、貴様がまだ口がきけたのならば、訊こう」

「ヤル気になってくれたかな？」

「寸鉄も帯びない者を相手にするつもりはなかったが、貴様は別だ。武器を取るなら今のうちだぞ」

「本当にわかってないね、お嬢ちゃん」

　組合長はぐっと拳を握り、突き出した。

　まるで鉄の塊のような拳だ。

「武の極限に至れば得物（えもの）の有無は問題じゃねぇ……って、親父に教わらなかったかい？」

「初耳だな」

「じゃあ、おじさんが教えてやるよ」

「……笑止」

　ず、ず、ず……。

　六花の構えが深くなり、ゆっくりと右手が刀の柄へと動く。

　かちゃりと涼やかな金属音がして、右手はついに柄を握った。

　そして刀身が姿を見せ始める。

　妖しい銀色の光を放つそれは、まるで自分から鞘の外へ出て行きたげに、その全身を俺達に……！

　――ついに、抜刀（ぬい）――！

　と思った矢先。

　組合長が突っ掛けた！

　本当に、瞬きと瞬きの間の出来事。

　さっきまでそこにいたはずの組合長が、既に六花の制空権に触れていたのだ。

（迅（はや）ッッ！）

　俺は思わず鳥肌が立った。

　六花の刀は厳密には未だ抜けきっていない。

　切っ先はまだ鞘の中だ。

　組合長は刀が完全に抜けきる前、このタイミングを狙ってきたのだ。

　しかし、六花は落ち着いていた。

　飛び込んできた組合長に対して冷静なのだ。

　さっきのソファーの時と同じだ。

　だから六花は斬る。

　ごく自然に、体が勝手にその動きを選択したのだ。

　その姿の一部を見せたばかりの刀身は、そのまま眼前の目標を斬るべく六花（あるじ）の動きに合わせて閃（ひらめ）……かない！

　組合長は六花の抜刀が完了する前に、自分の制空権の中に六花を捉えていた。

　剣の間合いに拳（けん）の間合いが鋭く突き刺さっている。

　六花の抜刀を組合長が文字通りに圧（おさ）えたのだ。

　速すぎる！！

　六花にとって、真坂（まさか）の出来事だろう。

　帯刀対徒手の戦い。

　誰が見ても圧倒的な条件差はその実（じつ）、組合長にとっては有って無いようなものだったのだ。

「ッシャアッッ！」

　組合長は深く踏み込み、万端に構えたその右拳を六花に向けて………！