不思議な言葉

不思議な言葉

　町の明かりが消えていく真夜中のこと。　

　湖畔のコテージを勝手に使う１人と１匹。

　体長160センチの大柄な狼は、ふかふかのベッドで伏せている。

　穏やかな瞳で見守る18歳の赤ずきん。

　対岸が見えないほど広大な湖を狼は左目の琥珀に映す。

『あんなにたくさん食べたのは久し振りだった。最高に気分がいい……』

　狼は夕食に満足げ。

「それは良かった」

『……まだ寝ないのか？』

　のんびりとイスに腰掛ける赤ずきんに、狼は訊ねた。

　クスっと微笑んだ赤ずきんは、

「うん、もう少しだけ。狼さん、その脚で次の町へ行くのは難しいんじゃない」

　穏やかな口調で返した。

『年寄り扱いするな。ちゃんと歩ける』

「ごめんごめん」

『まぁ、ここにもう少し滞在するのは悪くない。良い眺めだしな』

「そうだね」

　赤ずきんはただ相槌を打つ。

　灰皿に葉巻を置く。

　マッチでゆっくり火をつけた。

　思わずうっとりするような甘い香りが漂いはじめる。

『いい香りだな』

　狼の感想に、赤ずきんは目を大きくしたが、すぐに微笑んだ。

「狼さんも分かってきた?　香りを堪能するのが乙なんだよ」

『あぁ』

　湖面に反射して、ゆらゆらと波で揺れる月を眺める。

『赤ずきん……』

「なに?」

『もうお前は、いつだってオレを仕留めることができる』

「そうだね」

『何故、撃たない?』

　イスからベッドにゆっくり移る。

　灰色の毛を撫で、閉ざした右目に口づけ。

　ふさふさの尻尾を垂らしたまま横にゆっくりと振る。

『全く……ただのガキだったのに』

　穏やかに、赤ずきんは微笑み続ける。

『10年経つのか……そりゃ年も取るし、お前は増々綺麗になるわけだ』

「褒めても何も出ないよ、狼さん」

『ハハっ、もうこれ以上はいらん』

　渇いたような笑い声を出す。

『お前と一緒に幾度と過ごせるだけで、この上ない幸せだ。身勝手だろ？』

「ううん、そう言ってもらえて嬉しいよ。私も同じだから」

『なぁ、少し散歩……いやデートに行こう』

　狼はよろよろと身体を起こし、ベッドから降りてコテージから出ていく。

　赤ずきんは咎めることなく、電池式のランタンを持って、ゆっくりと歩く狼の尻尾についていった。

　月の明かりとランタンだけが頼りのなか、森の中へ入っていく。

『ここは不思議な森だ……人食い共のニオイがしない……』

　か細くなっていく呟き。

　森の中にほんの少しだけ拓けた場所があった。

　月明かりが地面を照らし、微かな風に草が揺れている。

　中央にひっそりと佇む狼の骸があり、ニオイを嗅いで近づいていく。

　骸の近くで伏せて、月を見上げた。

『彼女だ……あぁ、森を守っていたのか』

　謝罪を零す。　

　赤ずきんは狼の傍に座り、背中を撫でる。

『ずっと、言いたかった……赤ずきん、いや……』

　消え入る声で彼女の名前を呼ぶ。

　赤ずきんは狼の閉じた右目にそっと、もう一度口づけをする。

『オレに言う資格があればいいが……』

　弱々しくなる左目の琥珀、赤ずきんに横顔を撫でてもらう。

「あるよ、アナタは特に、ある」

『なら、お前を愛してる、これからもずっと変わらない…………少しここで、休憩させて、くれ……』

「私も、愛してる、ずっと」

　琥珀の左瞼は閉じていき、呼吸も、心臓の音も聴こえなくなった。

　赤ずきんは穏やかな瞳で、年老いた大柄な狼の身体を見つめ、それから夜が明けるまで傍に居続けた……――。