ＨＵＧＳ（ハグズ）

第3話 森妖精族

　初夏の風が齎す新緑の薫りは、長旅の疲れを癒やしてくれる。現在、彼は四方を緑に囲まれていて、まるで木々の胸で抱かれているかのような錯覚をおこしていた。心地の良い錯覚だ。

「何て安らぐ森なんだ。是非ココに住む方と仲良く成り、友好のハグを交わしたい」

　旅を初めてから３日目、彼は大きな農家に立ち寄り、納屋に住んでいた農場妖精族（トムテ）と知り合いに成ってハグを交わした。そのトムテから近くの森に古くから住む種族が居る事を聞き、ココにやって来たのだ。

「すいません！！誰か居ますか！？」

　そう大声で叫んだ瞬間、耳に何かが掠った。

　彼の耳を掠めた物は地面に刺さっている。

　それは木で作られた矢だった。

　彼の安らいでいた心は、一瞬で緊張に包まれる。

「何しに来た？人間族（ヒューマン）の男」

　姿は見えないが、声は明らかに上から聞こえる。廻りを囲む大木の何処かに隠れているのだろう。

「貴方達と友好のハグをしに来ました」

「友好のハグ？また森を一つ消しに来たんじゃないの？人間族（ヒューマン）って何時も表向きは綺麗事ばかり言うじゃない」

「信じて下さい！僕は――うわっ！！」

　矢が立て続けに飛んできて、彼は慌てて走って逃げた。大木の陰や繁みに隠れてやり過ごそうとするが、直ぐに見つかって次の矢が飛んでくる。

「何処に隠れても無駄よ。私は内なる声が聞ける」

「えっ？読心術（テレパス）ですか？凄いですね」

「そうよ。動物だけじゃなく、植物の声もね。人間族（ヒューマン）には聞こえないでしょ？貴方達に意味なく切り倒された木々の嘆きが！」

　彼は隠れても無駄だと悟り、手を広げた格好で少し開けた場所の中央に立つ。

　その彼の数メートル先に、大木の上から音もなく何かが降り立った。

　緑色の衣装に尖った耳、美しい女の森妖精族（エルフ）だ。その左手には弓が握られ、右手に持った矢の先は、彼の左胸に向けられている。

「どうした？人間族（ヒューマン）！武器を持って抵抗しないのか？」

「僕の武器はこれだけです」

　そう言って彼は【ＦＲＥＥ・ＨＵＧＳ】と書かれたボードを掲げた。

「傷つける武器は憎しみと悲しみしか生みません。憎悪の連鎖です。貴女も過去にそんな体験をしたんじゃないんですか？その武器を置き、一緒に思いを伝えに行きませんか？全種族と友好のハグをしに」

「全種族とハグ？戯言（ざれごと）を！何が目的だ！！」

「偽りは有りません。疑うなら僕の胸の内に聞いて下さい」

「馬鹿ね！私は本当に……あれ？何？……この温かい感情は？アンタ！まさか伝説の……」

「えっ？何か分かりませんが、疑いは――」

「危ない！」

　彼は急に意識を無くして前方に倒れかかったが、エルフは走って倒れる寸前だった彼を支えた。まるでハグするかのように。

　それから数時間して彼は目を覚ました。

「あっ！起きた？」

　そう言いながらエルフは草むらで寝そべる彼の顔を覗き込んだ。

「あれ？僕、寝てました？」

「ごめん、ごめん！鏃（やじり）に眠り薬を塗ってたから、耳に掠ったのが効いちゃたのよ。それより見て！コレ作ったわよ！」

　そう言ってエルフは【ＦＲＥＥ・ＨＵＧＳ・但し鍛冶小人族（ドワーフ）はＮＧ】と書かれた手作りボードを見せてきた。

「えっ？！これって？」

「森の声の代弁者としてアンタと一緒に『全種族フリーハグの旅』に行くわ！私の名前はエルフィヤ！宜しくね」

「あ、はい！宜しくお願いします！」

「言っとくけど私は森を守りたいだけで、本当はハグには興味ないんだから、私には気軽にハグしないでね！」

「はい！」

「ま、まあ……たまに位なら、いいんだけどさぁ……」

　こうして心強い仲間を加え、旅は続く。