堕ちた剣聖、腐神に拾われる

殺神

　ずっと窮屈さを感じていた。

　第三柱“殺神（さつじん）パイモン”は、殺意の矛先をずっと探していた。

　神々の時代。

　変わらない平穏。

　変わり映えのしない永遠の日々。

　それは彼にとっては、監獄と同じだった。

　平和という名の下に、鎖で繋がれていたのだ。

『人は殺せない。神も殺せない。魔物を殺すのは俺たちの役割じゃない。じゃあ、俺は一体、何を殺せばいい？』

　溢れんばかりの殺意。

　その矛先を、誰も教えてはくれなかった。

　ただ、ただ、殺意だけが燻り続ける。

　そんな窮屈な日々で、パイモンは孤独に縛られ続けていた。

『やっほー、パイモン。君は何が好きなの？』

『殺すことだ』

『だめだよパイモン！　即答しちゃ！　もっと迷わないと！　でもパイモンのそういうところ好き！』

　だがある日、数秒毎に色を変える虹色の瞳をした神が、パイモンにそう嘯いた。

　殺意だけを宿すパイモンに人は怯え、神は距離を置き、魔物は寄りつかない。

　それでも気まぐれな変わり者の神が一人だけ、時々彼に夢を語るのだった。

『でも好きなことができないのはつらいよね！　わかったよパイモン！　うちが叶えてあげる！　君の夢を叶えるよ！　だってうちは神だからね！』

　その神だけが、殺意を肯定してくれた。

　だからパイモンは、証明する。

　神々の時代は、永遠ではないと。

　混沌こそが、迷いこそが、殺意を肯定するのだと。

『だからパイモンは、代わりにうちの夢を叶えてね？　だって君も、神なんでしょ？』

———

「わかった。いいじゃろう。来い、パイモン。遊んでやろう」

　アスタは構えを取りながら、パイモンの動きを観察する。

　しかし途中で、相手の出方を伺う自分に驚き、アスタは笑ってしまう。

　本来彼女は相手に合わせるような戦い方ではない。

（知らぬうちに、あの馬鹿の錆が感染（うつ）ってしまったようじゃのう）

　ただ、それは嫌な感覚ではなかった。

　これまで生きてきた時間に比べれば、その赤く錆びた人間と共に過ごした時間は決して長くはない。

　それでも、色濃く、刻まれている。

　どれもこれも、今思えば、愉快な記憶。

　だから少しだけアスタは残念に思った。

　これ以上、錆が広がることはないということに。

「ああ、今、殺してやる」

「ほざけ」

　雨粒が、弾け飛ぶ。

　漆黒の装束を纏ったパイモンが、一直線に突っ込んでくる。

　アスタは素早く周囲に目配せ。

　ここは歓楽都市マリンファンナの裏路地。

　主人を失ったこの街は今や都市機能を失い、人間以外にも野犬なども入り込む無法地帯と成り果てていた。

　人間世界の知識が乏しいアスタの知る、数少ない身を隠すのにうってつけな人の街。

　多少は壊しても、問題ない気がした。

「歯食いしばれ、小童」

「あん？」

　パイモンの力任せの一撃。

　それは奪われていた力を取り戻したアスタには、届かない。

　伸ばされた腕を要領よく掴むと、勢いを利用して背負い投げをする。

「そぉれぇっ！」

「ちっ」

　流れるような動作。

　小柄なアスタが大柄なパイモンを勢いよく放り投げる。

　暗くなり始めた歓楽都市マリンファンナ。

　オレンジ色のネオンの看板に衝突するパイモン。

　薄闇に、バチバチと電熱光が迸った。

「どうした。その程度か？　遊びにもならんぞ？」

「殺す」

　火花が散る半壊した建物の上から、パイモンが大きく跳躍する。

　先ほどより動きは鋭い。

　轟。

　落雷のような勢いで、蹴りを繰り出し、足裏で地面を砕く。

　それを滑らかな動きで掻い潜ったアスタは拳を構え、無防備なパイモンの腹部に打ち込む。

「掌底」

「がっ……！」

　パァンッ、と空気が破裂する音。

　パイモンの身体が宙に浮く。

　だが、吹き飛ばされる前に、再び力強く踵を地面に踏み込ませる。

　殺神の無機質な黒い瞳が、アスタを捉える。

「《寒獄（コキュートス）》」

　瞬間、雨が雪に変わった。

　ひやりと頬を撫でる、あまりに冷たい風。

　アスタは本能的に距離を取ろうとするが、足元に力が上手く伝わらないことに気づく。

「なんじゃ？」

　白銀の瞳に映る、凍りついた大地。

　気づけば、足元が凍っている。

　下手に踏み込めば、足が滑る。

　舌打ち一つ。

　パイモンが拳を握り締め、思い切り振り抜く。

「ああ、いいね。やっと温まってきた」

　重いパイモンの一撃。

　腕を構え防御には成功するが、足元に力を込められないこともあって、アスタは痛烈に吹き飛ばされる。

　パラパラ、パラパラ。

　雨に土煙が混じる。

　壁を壊しながら、途中の電灯を掴み、そこでやっと止まる。

　とんとん、とつま先で地面を叩く。

「……私も随分なまっているようじゃ。そうじゃな。やっと温まってきたところじゃ」

　毒々しい青い煙が立ち昇る街。

　大通りまで吹き飛ばされ、周囲は流石に人目に付き出す。

　しかし剣呑な雰囲気に気付いたのか、蜘蛛の子を散らすように人々は逃げ去っていく。

「殺せば、動かなくなる。動かなくなったら、殺せたってことだ。お前はまだ動ける。つまり、まだ殺せてない。じゃあ、殺さないとな？」

　真っ黒な長髪を揺らしながら、煙の向こうからパイモンが姿を現す。

　身体の芯まで凍りつくような冷気を全身から漂わせ、彼の周囲の雨だけが雪にへと変わる。

「私を止めることはできん。止まることは、許されん。あの日、そう誓ったのじゃ」

　空気を切り裂き、アスタは駆ける。

　ピキピキと空気が凍りつく音がする中で、まずはパイモンの足元に向かって掌底を打ち込む。

　爆発音と共に衝撃で盛り上がる地面。

　宙に浮く破片。

　刹那、それら全ては殺意の氷片に変貌する。

「《寒獄（コキュートス）》」

「そうじゃ。もっと抗え。さもなくば私を妨げられんぞ」

　自らに向かってくる衝撃波を、一瞬で凍り付かせるパイモン。

　パキィと、すると背後から聞こえる氷面を踏み割る音。

　振り返る余裕は、ない。

　感覚だけでパイモンは氷山を後方に生み出す。

「足りん足りん！　ほれ！　もっと気合いを入れんか小童！」

「奪う。その熱。殺す」

　両手を広げ、パイモンは自らの中に眠る殺意の波動を一気に押し出す。

　歓楽都市のネオンが、創り出した氷の波にギラギラと反射する。

　竜巻のように渦を捻りながら、莫大な量の絶氷がアスタを捉えようと広がっていく。

　それを風のような速さで、アスタは逃げ駆ける。

　小柄な身体に見合った、軽快なフットワーク。

　建物の壁を走り抜け、宙を舞う氷の破片を上手く捉えて、飛び跳ねる。

「悪いのう。年季が、違うのじゃ」

　氷の監獄の世界で、アスタは思い出す。

　ほんの少し前まで自分も、この雪降る白銀の世界に一人、取り残されていたことを。

　止まっていた時計の針は、あの赤い錆が進め始めた。

　迫り来る、氷の刃。

　それを掻い潜り、アスタはパイモンの前まで駆け抜ける。

　力は、戻った。

　誓約は、もう消えた。

　つまり、剣がなくとも、もうアスタは戦える。

　それは嬉しくもあり、少しだけ、寂しくもあった。

「……もうお主がいなくても、私は前へ進める。ありがとう、ネビ。そしてお別れじゃ、我が剣よ」

「終わりだ。殺す」

　パイモンが構える。

　殺神の氷の波動が、眼前で解放される。

　回避するには、近すぎる。

　周囲は全て、氷の壁で囲まれている。

　しかし第七十三柱の神は、その程度の現実ならいくらでも上書きすることができたのだ。

「終わりではない。ここからは私一人でやり直す……《編集（エディット）：巻き戻し（リワインド）》」

　世界が、歪む。

　アスタを捉えて永遠の牢獄に閉じ込めようとしていた氷は、一瞬で全て消失する。

　気づけば構えは解かれ、パイモンは無防備に棒立ちしている。

「……あ？」

　パァン、とまた空気が破裂した。

　今度は、完全な直撃。

　アスタの掌底。

　凄まじい衝撃が、パイモンの体内の内側で爆発する。

　内臓が傷つき、吐血する。

「がっ…はっ！」

　一瞬、完全に意識が飛んだ。

　知らない間に視線が、冷たい雨降る夜空に向けられている。

　自分が仰向けになっていることに遅れて気付いたパイモンは、激痛に咳き込みながらゆっくりと上半身をあげる。

「……ほお？　新手か。そうじゃな。それで、いい。そうでなくては、身体が冷えたままじゃ。今度こそ始まりの女神を殺すための、ウォーミングアップにならん」

　なぜかアスタの白銀の瞳は、パイモンの背後に向けられていた。

　違和感に第三柱の神は、後ろを振り返る。

　そこに見えたのは、雨と雪が混ざり極彩色のライトが点滅する夜に、負けないほど派手なショッキングピンクの髪をした女が一人。

　虹色の瞳は、数秒ごとに色を変え、決して定まることはない。

「やっほー、パイモン！　ルーシーに言われて君のことを殺しにきたよ！　でもでも、あっちにいる子も確かルーシーを裏切った子だよねっ！？　どうしようかな！？　どっちを殺せばいいのか迷っちゃうのですますまる！」

　第七柱“迷神セーレ”。

　好奇心に満ちた笑顔で、自分の頬を指でつつきながらセーレは楽しそうにはしゃぐ。

　嬉しそうに口角をあげるセーレの隣には、背の高い紳士も一人見える。

「これは随分と、厄介なことになっているようですね」

　第五柱“忠神ハーゲンティ”。

　整えられた山羊髭を撫でながら、理知的な瞳で状況を伺っている。

　そんなどこからともなく現れた最序列の神々の同胞を横目に、パイモンはゆっくりと立ち上がる。

「迷うことなんて、何もないだろ」

　第三柱“殺神パイモン”。

　そして彼の殺意はまだ凍りついていない。

「セーレ、お前は俺につけ。当たり前だろ。相変わらずお前が何を言ってるのか理解不能だが、それは決定事項だ。俺とお前で、全員殺すぞ」

「えぇー！？　パイモンほんっとにジコチューだね！　でもそういうところ好き！」

「……私は無視ですか？　まあ、構いません。私にも確かめたいことがあります。とりあえずは一旦、パイモン様につくとしましょう」

　霞に似た白い息を吐きながら、パイモンはアスタを見据える。

　迷いはない。

　相手が誰だろうと、関係ない。

　順番もない。

　ただただ、殺意があるだけ。

「殺すさ。お前は、殺していいんだ。そうだろう？」