堕ちた剣聖、腐神に拾われる

退屈

「つまらない」

　その少年は、酷く退屈そうだった。

　赤い瞳を伏目がちにして、疲れたように溜め息を繰り返すばかり。

　周囲には魔物（ダーク）の死骸が無惨にも散らばっていて、異臭が立ち込めている。

　すると不意に八つ当たりのように、少年は小石を蹴り飛ばす。

　瞬間、彼の左胸に、風穴が空いた。

「は？」

　宵闇の中に、彼にしては珍しい気の抜けた声がこだまする。

　困惑に瞬きをする間に、少年の姿を見失った。

　遅れて感じる、生まれて初めての激痛。

　視界の隅を横切る、黒くて長い尾。

　尾先を視線だけでもかろうじて追いかけながら、彼は慌てて自らの固有技能（ユニークスキル）を発動させる。

「《贋錯（フォージェリ）》！」

　自らの胸に指を突っ込み、心臓に直接触れる。

　彼——第八柱“廃神（はいじん）ダンタリアン”の異能（ユニークスキル）は、意志を持たない物質が恒常状態から外れた際に、その姿形効能に変化が生じていないと錯覚させる能力。

　たとえば、今ダンタリアンの心臓は撃ち抜かれたが、撃ち抜かれていないと錯覚させ、元の状態に戻したのだ。

　だが、この錯覚は一度きり。

　同じ対象に対しての二度目は、ない。

「もう、どうでもいい」

　背後から、また退屈そうな声が聞こえた。

　振り返り、拳を奮おうとして、そこで彼は気づく。

　崩れる重心。

　自らの右腕が、肩口から切り裂かれている。

　まるで、反応できなかった。

　最序列の神々と呼ばれる自らが、たかが人間の少年一人に遅れを取ることなど、あり得ない。

「シシャシャシャ！　ええやん、ええやん、おもろいやん！？」

　廃神は、笑う。

　宙に浮かぶ自分の片腕を左手で掴み、再び“贋錯（フォージェリ）”によって元の位置に戻す。

　退屈に飽きていたのは、彼もまた同じ。

　七十二の誓約（サンクチュアリティ）によって、縛られた魂。

　第一柱始まりの女神ルーシーの統治下にある世界で、彼は愉快な出来事を探し求めていた。

　この少年に出会ったのも、彼なりの悪戯が生み出した巡り合わせ。

　刺激のない毎日を変える出会いが、ダンタリアンを興奮させる。

「いや、何も面白くない。だってこれはレベリングじゃないから」

　しかし今度は、踏み込もうとした足の感覚が、消えた。

　膝から下が、消えている。

　いつ、斬られたのか。

　ダンタリアンの微笑みが、僅かに歪む。

　目の前にいた少年が、足元に転がしたダンタリアンの左足にすっと足を乗せる。

　——パァンッ。

　そして少年が勢いよくダンタリアンの左足を踏むと、風船が割れるような破裂音と共に、彼の切り裂かれた足が弾けて消えた。

「……え？」

　肉片すら、残らない。

　血霧がわずかに、宙に滲むだけ。

　どろどろ、と少年が持つ剣から、黒い粘液が零れ落ちている。

　インク漏れのように、断続的に地面を濡らす。

　黒い尾を生やした少年の無機質な瞳が、ダンタリアンを捉える。

（綺麗、やなぁ）

　吐き気がするほどの痛みが、赤い瞳に見つめられている間は和らぐ気がした。

　廃神ダンタリアンは、これまで感じたことのない感情を覚える。

　片足を失い、倒れ込む彼は、再び少年を見失う。

「もういい。終わりにしよう」

　——刹那、怖しい程の、死の気配を感じ取る。

　咄嗟にダンタリアンは近くにあった魔物（ダーク）の切り飛ばされた左足に手を伸ばし、必死の思いで叫ぶ。

「《贋錯（フォージェリ）》！　待て！　待ってーな！」

　漆黒の刃が、廃神ダンタリアンの首筋に当てられ、そこで止まる。

　ぜぇぜぇと荒い息を吐く。

　数十秒前までの余裕は、すでに消し飛んでいた。

　生唾を飲み込み、震える喉で言葉を選ぶ。

　魔物（ダーク）の片足を自らの身体の一部だと錯覚させるなど、プライドの高い本来の彼ならば決して選ばない選択肢。

　だが、今はそんな一瞬の迷いすら許されない。

　脂汗で、深緑の髪が額に張り付くことを気にせず、廃神は言葉を探す。

「どうして、待たないといけない？」

　その問いかけは、あまりに平坦な響きだった。

　退屈を隠していない、投げやりな言葉遣い。

　本当にただ、疑問なだけ。

　その疑問すら、鬱陶しく思っているのが、見て取れる。

（いやいやいや、待て待て待て。いくらなんでも、強すぎちゃう？　逆に笑けてきたわ。ほんまに人間なんこの子？）

　どうして、と訊きたいのは廃神ダンタリアンの方だった。

　ただ今はそんな疑問を挟む暇はない。

　この少年の退屈を紛らせない限り、これほど興味を唆られる存在に初めて出会ったのに、ダンタリアンの命が途絶えるのは間違いない。

「……君ぃは、魔素の有無にこだわってはんねんな？　なら、僕ぅ、君ぃの望みを叶えられるよ？　ほら、見て？　魔物の体を取り込めるんや。これを続ければ、神なのに、魔物の身体をもつ存在に、僕ぅ、なれるよ？」

　ぴくりと、少年の光を失った赤い瞳に、小さな火花が走るのを、ダンタリアンは見逃さない。

　最序列の神々としてのプライドなど、もはやそこには存在しない。

　そこにあるのは、必死で自らの利用価値を主張して命乞いをする、哀れな男が一人だけ。

「どう？　おもろいやろ？　僕ぅ、おもろい存在、なれるよ？　ええやん？　ええやん？　僕を生かした方がおもろいやん？」

　柄の先まで漆黒に染まった剣先を下げて、少年は口角を曲げる。

　赤い瞳に、戻る狂気。

　ダンタリアンが笑いかけると、再び黒い影が走った。

「……つまり、レベリングができるってこと？」

　最後の方は、少年の声が上手く聞き取れなかった。

　それは、黒い刃に、今度は片耳を削ぎ落とされたから。

　悲鳴を上げる前に、喉を掴まれ、ダンタリアンの呼吸が止まる。

　近くに落ちていた魔物の死骸から、耳をぶちりと少年は引きちぎると、廃神の流血著しい側頭部に押し当てる。

　まるで底を計り知れなかった気配が、闇に溶けて沈んでいく。

　代わりに黒い刀身に赤い錆が浮かび出し、そこでやっとダンタリアンは呼吸を取り戻す。

　先ほどまでの退屈を消して少年——ネビ・セルべロスは心底愉快そうに笑う。

「濡れろ、【赤錆（あかさ）——」

———

「——いい夢、見れたわぁ」

　全身に冷や汗を掻き、廃神ダンタリアンは目を覚ます。

　なぜか悪寒が走り、身体をぶるりと震わせた。

　まだ夜は明けていない。

　野営地にはいまだに火が煌々と焚かれていて、冬を暖めていた。

「……う〜ん、むにゃむにゃ。だめだよ、ネビ。うちの羽根は食べても美味しくないよ……え、逆の口から入れる鍛錬にちょうどいいって、さすがにそれは絵面的にしんどいっていうか……」

　器用にも手編みで作ったハンモックに揺られながら、十代半ば程度に見える少女が悪夢にでもうなされているのか、時折寝言を発している。

　少女の名は第六十一柱“渾神カイム”。

　今では狂神と呼ばれるようになった、一番最初の裏切りの神だ。

（こいつもこいつで、頭イッてんなあ。ふつう、最序列の神々の前でこんな堂々と寝れんやろ。おもろ）

　うなされているとはいえ、しっかりと眠りについているカイムを見て、ダンタリアンは笑う。

　堕剣ネビの仲間であるだけあり、相当に頭のネジが外れているらしい。

　もう一人の付き添いである金髪の加護持ち（ギフテッド）は、少し離れたところで目に隈をつけながら、ダンタリアンの一挙手一投足を注意深く監視していた。

「——っ！？」

「ああ、やっときたん？　お寝坊さんやな」

　突如、焚き火の背後の空間が捩れ、黒い歪みの狭間から凄まじく濃密な存在感が滲み出てくる。

　金髪碧眼の少女——ナベル・ハウンドが警戒に剣想（イデア）を構える。

「セーレから聞いた。お前と一緒にいれば、殺せるんだろ？」

　ずい、と顔を出すのは黒い長髪をした大男。

　この世の全てを見下すかのような冷たい視線で、ダンタリアンを睥睨している。

　第三柱“殺神パイモン”。

　冷酷で知られる、殺意の神。

　剣呑な気配を匂い立たせながら、ダンタリアンの方へ一歩近づく。

「なぜか同族の匂いがするニンゲンの神がいるよ。オロオロオロ。不気味すぎて、泣いちゃった」

　パイモンの背後からは人型の魔物が一匹。

　泣き顔を模した仮面をつけ、戯けた仕草を見せる。

「なにソレ？　玩具？　それ、僕ぅがもろてもいい？」

「これはダメだ。セーレのだからな」

「あぁ、そゆこと。納得やわ」

「一目見て物扱い。オロオロオロ。扱い雑すぎて、泣いちゃった」

　なぜパイモンと魔物が一緒にいるのか疑問に思ったが、第七柱の神が関わっていると知り、ダンタリアンは腑に落ちる。

　計算高い彼ですら読みきれないほど気まぐれな迷神セーレ。

　その行動には意味があるものもあれば、全くないものもある。

　深く考えるだけ無駄だと、そこで思考を打ち切った。

「……う〜ん、むにゃむにゃ。だめだよアスタちゃん……魔物の眼球でジャグリングしちゃ……ネビがよくやってる？　余計にだめ。良い子は真似しちゃいけません……」

　すぐ傍で第三柱の殺意を受けても、変わりなく寝言を呟き続けるカイム。

　さすがのパイモンの意識も僅かに、そちらへ注がれる。

「なんだこいつ？　殺していいのか？」

「それはダメや。ネビぃのやからな」

「また、ネビ・セルべロスか。どいつもこいつも。納得がいかないな」

　滅多に表情を変えないパイモンが片眉を曲げる。

　それに対してダンタリアンは両の掌をあげて、お手上げのジェスチャーのみを返した。

「……まあいい。殺せるならなんでもいい。それで？　お前は俺を満足させられるのか？」

「楽しみにしといてな。いっぱい死ぬよ」

「そうか。ならいい。ついでにお前も殺す」

「どんなついでやねん」

　おもろ、と一笑いしてから、ダンタリアンは、蛇のイヤリングをぶら下げた自分の耳を軽く触る。

　あの日から、退屈は消えた。

　かつての邂逅に感謝しながら、彼はより愉快な筋書きに沿って、赤く錆びた道を辿っていく。

「見ててな、ネビぃ。僕ぅ、おもろくするよ？　この退屈な世界を、おもろくして見せるよ？　だから、待っててな。僕ぅが、君を笑わせるから」