堕ちた剣聖、腐神に拾われる

決意

　ずしり、と手に感じる重い感触。

　錆びのような赤い汚れがついた、両刃の剣。

　刃こぼれしているところが幾つかあり、骨董品のような雰囲気が漂っている。

　“紅殻（べんがら）”。

　本能的にその呼称を理解した自らの剣想（イデア）をまじまじと眺めながらも、スピアはどこか拍子抜けした気持ちを抱いた。

（え？　これが俺の剣想？　なんか、しょぼくね？）

　喜びの前に、困惑が勝つ。

　加護持ち（ギフテッド）の証明でもある剣想といえば、発現するだけで力を増す切り札ともいえるべき異能のはず。

　それにも関わらず、重々しいその刃こぼれした剣からは特別な力を感じず、自らの体に想像していたような全能感が溢れることもなかった。

「gokii!」

「ってそんなこと考えてる場合じゃないよな！」

　昆虫型の魔物（ダーク）が、スピアを明確に敵と認めたらしく、威嚇するような声をあげる。

　身体はいまだに重いまま。

　本当は今すぐに踵を返して、逃げ出したい。

　だが、その逡巡を消し去るだけの熱量が、手元の慣れない剣から伝わってきて、スピアは足に力を込める。

「gogokiki！」

「ビビんな俺！　怖くない怖くない怖くない！」

　先に動いたのは、魔物。

　茶色の涎を垂らしながら、細長い前脚を振り翳しながら殺到する。

　身体の震えはそのままで、スピアは柄を握る手に力を込める。

「うおおおおお！」

「gokikikikiki！」

　勢いよく衝突する虫の魔物とスピアの剣想。

　小さな火花を散らし、弾き飛ばされたのは、刃こぼれの目立つ赤く汚れた剣の方だった。

「——痛ってぇぇぇぇっっっ！？！？！？」

　ただ、一度の衝突。

　力任せに思い切り振り抜いた一閃は、容易に弾かれ、逆に叫び声を我慢できないほどの痛みがスピアを襲った。

　涙目で右手を見てみれば、捻挫をしたのか僅かに膨らみができていた。

「gokiki？」

「くそっ……やっぱり俺じゃ、ダメなのか？」

　黒艶の外皮をもつ魔物は、スピアを小馬鹿にするように歯をカチカチと鳴らす。

　剣想を生み出したことで僅かに勢いづいた気持ちが、痺れるような痛みと共に一気に消沈する。

（勝てる気が、しない。剣想を出せたって言っても、俺はまだ加護数（レベル）１。戦い方も知らないただの餓鬼が、武器だけ持っても意味ないってことか）

　あくまで剣想は、加護持ちとしての最低限の資格というだけ。

　スピアは自らの非力さに、再び全てを諦めそうになる。

　しかし、潤む視界の片隅に、彼にとって友人であり、妹のような存在だったムナの姿が目に入り、俯きかけていた顔を上にあげる。

（せめてムナだけでも）

　思考を、切り替える。

　この目の前の魔物を倒さなくてはいけないわけではない。

　少女を、一人生かせばいい。

　目的の再設定。

　それだけで、救われる気がした。

　たとえ自らの命が燃え尽きようとも。

「ムナ！　俺が隙をつくる！　だからお前だけでも逃げろ！」

「で、でも——」

「でもじゃない！　この剣想は、魔物を殺すためでも、自分を守るためでもない！　誰かを俺の勇気で守るために使いたいんだ！」

　魔物と戦うのは、怖い。

　死ぬのは、もっと怖い。

　それでも、その刃こぼれした赤い剣が手元にある限り、逃げ出すことだけはしないとスピアは誓う。

「こいよゴキブリ野郎！　掃き溜めの街の最底を決めようぜ！」

「gokigoki！」

　自らを鼓舞するように、唾を飛ばす。

　簡単に挑発に乗った虫型の魔物は、飛びかかるようにしてスピアに爪を立てる。

　それをほとんど勘だけで腰を屈め、なんとか回避する。

（怖い痛いきつい疲れた死にそう。加護持ちなんてサイアクだ。こんなものに憧れてたなんて）

　自分の剣想である紅殻は、もう握っているだけで精一杯。

　汗が目に滲み、薄らと頭痛を感じ始める。

「gogogogogkikiki！」

「うがぁ……っ！」

　力任せに、魔物が腕を横なぎに振り抜く。

　なんとか紅殻の腹で受け止めるが、踏ん張りが効かず吹き飛ばされる。

　ゴミ溜まりに背中を叩きつけられ、息が一瞬止まる。

（苦しいしんどい辛い泣きそう。やっぱり憧れなきゃよかった。剣想なんて、ろくなもんじゃない）

　咽せるように咳き込むと、唾液に血が混じっているのがわかる。

　背中にガラクタの破片が突き刺さったのか、出血しているのが感覚的にわかる。

　生臭いすえた匂いが鼻につき、スピアは不快感に顔を歪める。

『もし、俺が加護持ちになれてたら、こんなクソみたいな人生じゃなかったのに』

　増すばかりの頭痛の中で、スピアは今は亡き父の言葉を思い出す。

　手元の紅殻に視線を落とす。

　父はいつも悔やんでいた。

　加護持ちにさえなれていれば、全く違う、自分が求めていたような人生を歩めていたと、そういつも口にしていた。

「今なら、わかる。たぶん、それは、違うんだ」

　思い浮かべるのは、赤い錆を自由自在に振り回す、堕剣と呼ばれる男。

　自分はきっと、ああはなれない。

　憧れては、いけない。

　加護持ちになる前から、違う。

　加護持ちになれば、自由になれるわけではない。

　自由を手にするに相応しい人間が、加護持ちになるのだと、スピアは気づく。　

「あの人はいつも、レベリングしろって言ってた。レベリングの意味がよくわからなかったけど、今ならわかる」

　高熱にうなされるように、額が燃えるように痺れ出す。

　それが剣想の副作用だと理解したスピアは、限られた時間を最大限に活用する方法を絞り出す。

「自由に生きること。きっとあの人は、それを“レベリング”って呼んでるんだ」

　レベリングのために、加護持ちになったと、堕剣は語っていた。

　それを自由に生きることだと受け取ったスピアは、彼なりのレベリングを始めることにする。

「俺にだってできるさ、自由に生きること（レベリング）」

　たん、と風のように地面を踏む。

　これまでとは違い、自分の方から。

　スピアはゴミに塗れた道を、力強く、駆け抜けていく。

「goki！」

「スピアにぃっ！」

　警戒に構えをとる黒い魔物。

　悲鳴を上げるムナ。

　そのどちらともが、今のはスピアには気にならない。

　ただ、ただ、自由に、剣想を振るう。

　怖れは、消えない。

　痛みも、まだある。

　それでも、スピアは止まらない。

　今にも手元からすり抜けてしまいそうな紅殻を、零さないように大切に掴む。

「もう俺は、逃げない。逃げる方が、怖いから」

　自由とは、苦難から目を背けて、嫌な場所から逃げ出すことではない。

　欲しいものを掴み取るために、痛みも、恐れも受け入れて、好きな場所へ踏み込むこと。

　振りかぶる、黒腕。

　それでも、赤い錆に侵された少年は、より強く踏み込むだけ。

「g、gokiki！？」

「痛てぇええええええええっっっ！！！！」

　刻まれる傷。

　しかし、あまりのスピアの迫力に押されたのか、魔物の攻撃に僅かに迷いが乗った。

　半端に振り抜かれた爪は、確かにスピアの胴体を切り裂いたが、致命傷とはならない。

　飛び散る自らの血で顔を濡らしながら、腫れ上がった右手で剣想を振るう。

『生きてるって感じがして、気持ちいいだろう？』

「気持ちいいわけあるかああああ！！！」

　唐突に思い出した言葉がやけに気に障って、スピアは激昂しながら紅殻を魔物に叩きつける。

　腕にかかる負担。

　軋む腕。

　頭痛と手の痛みが、心臓を引き絞る。

　怪物が、怒り狂ったように牙を剥き出しにして、ぬるぬるとした体液を垂らす。

（届か、ないか）

　切れ味が悪く、さらに力が足りず、刃こぼれした切先は途中で止まる。

　倒し切れないことを理解し、スピアの瞳に満足気な諦観が滲む。

　至近距離で、怪物と視線が合致し、スピアは疲れたようにそこで表情を緩める。

「悪いな。他人の鍛錬（レベリング）の邪魔をするのは好まないんだが、今回もまただいぶ急いでいてな」

　だが耳に届く、どこかで聞いたような台詞。

　交錯していた魔物の視線が、ブチリ、と斜めにずれる。

　頭部が斜めに切断された、先ほどまでスピアが命を賭して足止めしようとしていた魔物は、ぐちょぐちょと油っぽい体液をこぼしながらゆっくりと倒れ込む。

「……あんたは一体何者なんだよ、本当に」

「ん？　前も言っただろ。ただの加護持ち（ギフテッド）だよ」

　伏した魔物の背後から姿を見せるのは、スピアに自由を教えた恐怖を知らない男。

　黒い髪に、赤い瞳。

　今にもヒビが入りそうな赤く錆びた片刃の剣。

　口からは血を流し、胸には大きな刺し傷があり、どう見ても重症としか思えない姿にも関わらず、純粋な少年の様な笑みを浮かべている。

「今ならもっといい魔物（ブツ）がある。お前も来いよ。こんな機会は滅多にない。せっかくだ。皆んなで派手にやろう」

　“堕剣”ネビ・セルべロス。

　異様に瞬きの少ないその赤い瞳は、スピアを捉えて離さない。

　ネビが意気揚々に親指を立て、勢いよくそれを自らの胸に空いた小さな風穴に突っ込むと、指先についた粘っこい血をチュパチュパと舐めるのを見て、スピアはこの日一番強い気持ちで決意するのだった。

（まじで加護持ち、怖すぎだろ。俺、もう二度と絶対加護持ちには憧れない）