堕ちた剣聖、腐神に拾われる

風穴

　その街には、空がなかった。

　連合大国ゴエティアの七大都市の一つ、深層都市ジャンクボトム。

　切れかけのヘッドライトを頼りに、一人の少年が石造の階段を降りている。

「この街は、いつだってサイアクだ」

　道端に唾を吐きながら、少年——スピアは足元に転がっていた空き缶を拾うと、背中に負った壊れかけのリュックサックに放り込む。

　じゃら、じゃら、と一歩踏み出すたびに不愉快な音が鳴る。

　彼の職業は廃棄物収集者（スカベンジャー）。

　この街で生まれた彼が、この職業に就くことは神々によって決められている。

　世界中のガラクタが運ばれてくる深層都市ジャンクボトム。

　自らの生まれ故郷でもあるこの街が、彼は心底嫌いだった。

「毎日毎日ゴミを拾うだけの日常。生きる意味、あんのかな」

　至る所に穴の空いた手袋越しに、油が染みた紙切れを手に取る。

　その紙切れはどうやら、とある記事の一枚のようだった。

　僅かな好奇心に惹かれ、スピアは丸まった紙を広げ、中に記されたしわしわの文字に目を通す。

「……堕剣、か。そういえば、あの剣聖が世界を裏切って、今やお尋ね者なんだっけか」

　記事の内容は、“堕剣”ネビ・セルべロスについて記されたものだった。

　始まりの女神に追放された大罪人。

　今や世界の宿敵となった元剣聖。

　スピアも福音（ゴスペル）は耳にしているため、その最低限の世界情勢は知っている。

「“加護持ち（ギフテッド）”になれるだけでも恵まれてるのに、もったいねぇよな」

　ある程度記事に目を通すと、それを几帳面に折り畳んでしまい込む。

　文字を読むことができる教養は、スピアにとって数少ない自慢できるところだ。

　こうやって何かしらの読み物を見つければ、それが何であろうと私物として収集する習慣があった。

「いいなぁ、加護持ち」

　道端にうずくまる、生きているのか死んでいるのかわからない中年の男性を横目に、スピアは溜め息を吐く。

　彼にとって、加護持ちは憧れだった。

　神々にすべてを定められる世界において、唯一住む場所も行く場所も自由に決めることの許された存在。

　一般市民では手も足も出ない魔物（ダーク）に対抗する力をもった、才能ある戦士たち。

　階段を降り切って、平坦な細道を進み、転がり落ちていた瓶を拾いながら、彼は上を仰ぐ。

　翠色の瞳の先に見えるのは、どこまでも広がる果てのない暗闇の天蓋だけ。

　夜の時間帯は、神工照明が光量を落とし、ポツリ、ポツリと辺りを照らすだけになってしまうため、ヘッドライトがなければほとんど何も見えなくなってしまう。

　この深層都市ジャンクボトムの外に出たことのないスピアは、本物の夜空というものを見たことがなかった。

「俺も、加護持ちになれたらこの街から、なんてな。ムリに決まってるよなぁ」

　加護持ち（ギフテッド）になるには、才能がいる。

　その最低限の才能を、自らが持ち得ないことを、スピアは強く自覚していた。

　所詮は、憧れ。

　深層都市に住む他の多くの市民と同じように、これから先も遠くの街から運ばれてきたゴミを拾い続ける毎日。

　それが永遠に続くのだと、彼はそう諦観し切っていた。

「あ、あ、あああ、あ、あああああ」

「……え？」

　その時、真っ暗な曲がり角から、一人の男が顔を出す。

　おでこの部分が頭頂部まで広がった、無精髭が目立つ痩身の男。

　名前は知らないが、何者かは知っていた。

　スピアと同じ廃棄物収集者（スカベンジャー）だ。

　何度か顔を見かけたことがある。

　しかし、明らかに様子がおかしい。

「た、たたたたたタタタ、タスケテェ……」

「サイアクだ。これはマズイ」

　違和感には、すぐに気づけた。

　一目でわかる、明確な異変。

　その男は、自らの胸の中心に、大きな穴を開けていた。

　抉り取られた骨肉と内臓がこぼれ落ち、すぐにその男は力なく倒れ込む。

　ゆっくりと、路地に流れていく赤黒い血。

　びちゃ、びちゃ、びちゃ。

　血溜まりを踏みつけ、闇からぬっと顔を出すのは、白目を向いた馬面。

　胸部だけつるりとした生肌を見せる上半身は、筋骨隆々。

　四脚の下半身は、黒い体毛で覆われている。

「nuuuuuuuu」

　魔物（ダーク）。

　神々の時代において、神と人類の天敵とされる異形の怪物。

　スピアは迷わず踵を返し、細い道を駆け出す。

「くそッ……はぁっ……はぁっ……！」

　動揺は、少ない。

　なぜなら、深層都市ジャンクボトムにとって、魔物が出没することは珍しいことではないから。

　世界で唯一、魔族の生息域と隣接しているのがこのガラクタの街の特徴だった。

（この街は、いつだってサイアクだ）

　魔物に街の人間が殺されることも、そう珍しいことではない。

　事実、スピアの両親も数年前に、魔物に殺害されている。

　だが、彼にできることは、この両親を殺した街で、ゴミを拾い続けることだけ。

　なぜなら、それが神々が彼に定めた人生だから。

（死にたくない死にたくない死にたくない）

　涙と鼻水を垂らしながら、スピアは夜の深層都市を駆け抜ける。

　彼を急かすのは、恐怖だけ。

　死ぬのが、怖い。

　普遍的なその感情だけが彼を生かし、そして同時に絶望させた。

（だから俺は、加護持ちになれないんだろうな、きっと）

　魔物の気配は、消えない。

　かつ、かつ、と蹄の音が背後から聞こえる。

　加護持ちになるための最低限の才能、それは魔物を恐れないこと。

　街に住むスピアの周りの大人たちは、皆口を揃えて言った。

『加護持ちになるには、あの恐ろしい魔物に立ち向かう必要があるんだぜ？　魔物と戦うくらいなら、ゴミを拾う方がマシだろ』

　魔物は、死の象徴そのものだ。

　無機質に人を屠り、その死肉を喰らう。

　あんな化け物相手に、迷わず剣を振るうことのできる狂人だけが、加護持ち（ギフテッド）になることを許される。

　自由を代償に、永遠の闘争と恐怖への挑戦が強要される。

　その重圧に耐え切れる自信が、スピアにはなかった。

「nuuu」

「なっ！？」

　死に物狂いで走り続けていたスピアの前に、先ほどの魔物が宙から現れる。

　凄まじい跳躍力で、彼を飛び越え前に立ちはだかる。

「nuuuuuuu!」

「あ、あ、あ」

　馬面の鼻息を荒くして、ざらついた舌をべろりと垂れ下げ、体毛のない胸筋をぶるぶると震わせる。

　恐怖に足が竦み、スピアは腰をつく。

　勝てる、勝てない、以前に挑む気にならない。

「ああ、そうか。ゴミは、俺の方だったんだ」

　深層都市の底辺で、名もない魔物に誰にも知られずに殺される。

　そんな自らの運命を悟ったスピアは、なぜか無性に腹が立ち出した。

　背中のリュックサックから薄汚れた空き瓶を取り出し、目の前の魔物に思い切り投げつける。

「……nunnnn？」

　パリィン、と砕け散る空き瓶。

　尖った破片が、魔物の肌を僅かに切り裂き、小さな血が滴る。

　傷とも言えないような、小さな傷。

　だが、どうしてかスピアは何とも言えない満足感を得る。

「なんだ、魔物の血も、赤いんだな」

「nuu」

　魔物が、不愉快そうに馬面の瞳を歪ませる。

　蹄を鳴らし、見るからに脆弱な餌を捻り潰すべく、拳を握り締める。

　スピアはそれをどこか落ち着いた気持ちで見つめ、僅かに微笑む。

「今だけはなんか、お前のことが、怖くないぜ」

「nun!」

　スピアの言葉が気に障ったのか、魔物が鼻息を荒くして突進する。

　一瞬で、ゼロになる間合い。

　蒸れた息と共に顕になる、牙。

　それを最後まで、目を瞑ることなく、スピアは見届ける。

　死ぬ時くらい、勇敢でありたいと、思ったからだ。

「濡れろ、【赤錆（あかさび）】」

　——しかし、見届けようとしていた最後の光景に、風穴が空く。

　ヒヒンッ、という短い鳴き声を最後に、馬面の魔物の生臭い呼吸が止まる。

　ぼた、ぼた、と聞こえる血の滴る音。

　気づけば、目の前の魔物の体毛のない胸から、赤く錆びた刃が突き出ている。

「悪いな。他人の鍛錬（レベリング）の邪魔をするのは好まないんだが、今回ばかりは少し急いでいてな」

　返す刃で、スピアにとってあれほど恐ろしく感じた怪物が、容易く半身に斬り撫でられてしまう。

　倒れ伏した魔物の背後に立つのは、黒い髪をした痩身の男。

　赤い瞳を爛々と輝かせ、赤く錆びた剣の血を指で拭う。

「この魔物、欲しいか？」

「え？」

「先に手をつけたのはそっちだからな。欲しいなら譲る」

「いや、いくら廃棄物収集者（スカベンジャー）だって言っても、魔物の死体はいらないけど……」

「じゃあ、もらうぞ」

「は？」

「これ、使うんだよ」

　何に、とは訊けなかった。

　たったの一撃で絶命させられた馬面の魔物を、スピアが空き缶を拾う時と同じような気軽さで、ひょいと背負い込むと男は彼を静かに見つめる。

「あ、あんたは一体何者なんだ……？」

「ん？　ああ、俺か」

　その赤い瞳はどこまでも澄んでいて、底知れない何かを感じさせる。

　ガラクタの街の、タイクツな日常に、突如空けられたあまりに大きな風穴。

　世界で最も自由自在で、最も重罪な男。

　少年が憧れた存在の頂点に立ち、そして最底辺に堕ちた男。

　その男は恐怖を知らず、恐怖そのものだとされた。

「俺の名はネビ・セルべロス。ただの加護持ち（ギフテッド）だ」