堕ちた剣聖、腐神に拾われる

禁忌

「レベリングゥ！　レベリングゥ！　レベレベレベレベレベリングゥ！」

「くっ！　なんなんだコイツはッ！？」

　どろりと、首筋から垂れる血の量がいよいよ多くなり、黒いドレスから覗く肩口が生暖かく濡れる。

　どうしてだ。

　どうして、終わらない。

　魔女メイガスは困惑の中で歯軋りを繰り返す。

「貴様は弱い！　妾の方が強い！　なのになぜ貴様は屈しない！　なぜ妾の前に立ち続ける！　なぜ、貴様如きの剣が妾に届く！？」

「アハハハハッ！　集中しろネビ・セルべロスゥ！　もう一撃喰らえば死ぬぞぉ！？　あははっ！　一挙手一投足に全神経を注げッ！　俺は今、死の綱渡の最中で踊っているんだあああははははっ！」

　剣聖ネビは自分の世界に入り込み、狂ったように笑い続けるばかりで、もはやメイガスの言葉は聞いてもいない。

　胸には大きな傷跡。

　服を真っ赤に染めながら、それでもネビは機敏に動き続ける。

（最初の一撃で、ほとんどこの男は瀕死の状態になった。それは確かだ。あと一撃与えられれば、それで終わる。それなのに、そのあと一撃。そのたったあと一撃が、届かない！）

　黒い爪を何度も振り回すが、ネビはそれを寸でのところで回避し続けている。

　速度でも威力でも、メイガスが圧倒している。

　しかし、ネビは驚異的な予測能力と反応で、ギリギリ凌ぎ続ける。

　一度なら、まだわかる。

　運が良い。

　渾身の反応など、いくらでも可能性はある。

　だが、ネビに関しては、その奇跡的な反応が、永遠に続くのだ。

　二度、三度、四度、五度。

　何度も、コンマ一秒でも狂えば失敗するような回避行動を、繰り返す。

　そして、段々と、今度はネビの赤い錆が、彼女の方を侵食し始める。

（そしてこいつは、執拗に同じ箇所を狙い続けてくる！　気色の悪い！　小さな傷も、積み重なれば毒となる。この妾が、追い詰められているというのか！？）

　最初はかすり傷だった。

　首筋につけられた、目を凝らせば見える程度の小さな傷。

　ネビは、その後、もう一度まったく同じ場所に剣を振るった。

　数分の誤差もなく、再び切り付けられた赤錆の一閃。

　メイガスの首に刃を突き立てるたびに、ネビは嬉しそうに笑う。

　反対にかすり傷すら致命傷となるネビは、後のない状況下で魔女の猛攻を凌ぎ続ける。

　一度なら、かすり傷。

　だが、ネビはそれを積み重ね続ける。

　二度、三度、四度、五度。

　何度も、コンマ数ミリの誤差もなく同じ箇所を、ピンポイントで切り付ける。

　じっくりと、時間をかけて、段々と深くなっていく傷。

　もう流れる血を見るために、目をこらす必要はなくなった。

「観察と解析。お前の動きを予測し、同じ場所に傷を与え続けるッ！　あはっ！　器用（テクニック）がみるみるうちに上がっていくぞぉっ！？　アアアアア気持ちいいいいいいいィィィィ！」

　ベロリと、よだれをボトボトと垂れ流しながら舌を出すネビ。

　爛々と輝く赤い瞳は、瞬き一つすらせずメイガスを捉えて離さない。

（どうしてだ？　どうしてこうなった？　妾は死ぬのか？　ここで？　誰にも知られることなく？　こんなところで？）

　赤錆が、再びメイガスの首を切り裂く。

　迸る血飛沫。

　痛みが、魔女の表情を歪ませる。

　三つある黄金の瞳の視界が、僅かに霞み始める。

　死だ。

　死が、近づいている。

　死の匂いが、加速度的に強くなっている。

（どうする？　逃げるか？　そうだ。逃げよう。妾の目的はこの男を殺すことではない。こんなわけのわからない化け物と関わらなければよかった）

　もはやプライドなどどこにもなかった。

　目的を履き違えてはいけない。

　死んでしまえば、全てが終わる。

　他者の死を操る能力を持っていても、自らの死を操ることはできない。

「……よ、喜べ、ネビ・セルべロス。今回は貴様の無礼な態度を不問とし、許してやろう。見逃してやる。妾は、忙しいゆえにな」

「ん？」

　踵を返して、魔女メイガスは逃走の体勢を取る。

　速度では自らの方が上だ。

　全力で逃げようとすれば、ネビは追いつけない。

　これは、夢だ。

　酷く凄惨な、悪夢だ。

　そう思って、忘れることにしよう。

　躓きそうになりながらも、メイガスは童子のように必死に駆ける。

　ネビは、追ってこない。

　追いつけないと理解しているのか、冷めた瞳でその背中を見つめるばかり。

（逃げよう。逃げよう。あれはダメだ。出会うべきではなかった。二度とアイツとは関わらない。忘れよう。全て。忘れなければならない）

　艶やかな黒髪を乱れさせながら、魔女メイガスは夜道を駆ける。

　首からの失血は止まらない。

　痛みと恐怖に支配された彼女は、ネビから距離があくたびに、心が回復していくのがわかった。

「どこに行くんだ？　まだ、レベリングの途中だろ？　《編集（エディット）：巻き戻し（リワインド）》」

「……え？」

　——しかし、気づけば再び、目の前にいる黒髪赤目の悪魔。

　腹を空かせたように唇を舐めると、またこれまで何度も繰り返してきたように、赤錆がメイガスの首を打ち付ける。

「あ」

　ゴツ、という鈍い音。

　またも飛び散る血潮。

　痛みと恐怖が、王族階級（ロイヤルズ）の魔物（ダーク）の思考を麻痺させる。

　そこで、魔女メイガスの、心が折れた。　

　動きが鈍った彼女の首を、ゴツ、ゴツ、ゴツ、と執拗にネビは切り刻み続ける。

　赤く錆びた剣は、切れ味が悪い。

　あれほど死を厭んでいたメイガスが、いっそのこと早くと、思ってもその瞬間はまだ訪れない。

「もう、いい。早く、殺してくれ」

「ん？　何を言ってるんだ。急ぐ理由はどこにもない。鍛錬（レベリング）は時間がかかるんだ。だが、思ったよりは脆い。あと数時間で終わってしまいそうだな。残念だ」

　ゴツ。

　ゴツ。

　ゴツ。

　ゴツ。

　ゴツ。

　鉄の塊が肉を打ち付ける音が、荒涼とした大地に響き渡り続ける。

「……貴様は、何を望む？　どうしてそこまでして、妾を殺そうとする？　誰かの復讐か？　それとも人の世での栄誉のためか？　或いは強さの証明のためか？」

「復讐も名誉も勝ち負けも、どうでもいい。そんなものに興味はない」

　赤錆は、迷いも、ズレもなく、魔女の首を穿つ。

　神経に刃が届き、激痛にメイガスは吐血する。

　爛々と輝き続ける赤い瞳。

　その奥に渦巻く炎が燃え盛る理由を、最後まで彼女は理解できなかった。

「俺はレベリングがしたいだけなんだ。ただ、それだけだよ」

　剣聖ネビ・セルべロス。

　曰く、ネビに見つかってはいけない。

　曰く、ネビを探してはいけない。

　曰く、ネビを知ってはいけない。

　それはいつか、破滅に繋がるから。

　ネビが堕剣となり、力を失うまで、そう噂をされていた悪名高きニンゲン。

　禁忌（タブー）に触れた彼女は自らの浅慮を悔いるが、もう死の匂いは全身にこびり付いて、離れそうにない。

　そしてそれから数時間ほど執拗なネビの攻撃は続き、魔女メイガスは首を切断される前に、喉に溢れた自らの血に溺れて死んだ。