救世の花守たちへ口づけを

第4話 風が吹いて花は散る

　苦戦するキヨラの姿に固唾を飲んでいたハルトシが、もう一方の戦いの音に気付き、そちらへと目を向ける。

「いっくよー！」

　ウタカが後背に並列させたハネから無数の光弾を射出する。

　光弾の群れが棒立ちのメネラオスを直撃。連続する爆光がメネラオスの巨体を押し隠す。

「どうだー！」

　両手で握り拳を作るウタカが声を上げた。

だが、ウタカの期待は脆くも崩れる。

　光と白煙のなかから無傷のメネラオスが姿を現したのだ。〈光の民〉の人間の形態は能力で変身した姿のため、その衣服にすら損傷がない。

「さすがに〈光の民〉が相手じゃ効かないか……」

「無駄だ、人類。二人だけで〈光の民〉に勝てると思うか」

　ウタカは気をとり直してメネラオスに向き合う。

「次はもっと痛いからね！」

　ウタカが高らかに宣言すると同時、メネラオスを指差した。ウタカの背後に浮かぶハネが意思を持つように飛び立ち、メネラオスを包囲するように宙に散開する。

「やっちゃえ！」

　ウタカの号令に応じ、ハネが空中を飛び回りながらメネラオスへと光弾を連射。至近距離から放たれる光撃の奔流にメネラオスの全身が晒される。

「これなら……」

「これなら、どうだというのだ？」

　黄色い爆光の中心部から衝撃が放たれ、爆風ごとハネが吹き飛ばされる。同心円状に広がった衝撃波が土埃を巻き起こし、クシズとウタカの肌を打ち据えた。

　宙を旋回して戻ったハネを背中に並べたウタカの前で　無傷の巨体（メネラオス）が二人を睥睨した。

「今度はこちらが攻撃させてもらう」

　メネラオスが人差し指を目の前の敵（クシズとウタカ）に向け、その先端が発光し始める。

「うわわ、来るよ、クシズちゃん！」

「いーやー！」

　泣きながらも日傘を傾け、クシズがウタカを庇う。

　メネラオスの指先から青い光弾が放たれ、クシズの日傘を直撃。眩い爆発が白昼の陽光を押しやり、一瞬だけ周囲を青い光で染め上げた。

　その一撃でクシズの日傘が半壊、二人は爆風に弾き飛ばされて地に叩きつけられる。

「イタタ……、クシズちゃん、大丈夫？」

「うー、死ぬー……」

「よかった、まだ生きてた。それにしても、開花したクシズちゃんの日傘を一発でぶっ壊すなんて、強すぎるよ」

　クシズは涙目になりながら日傘の修復にかかる。

　壊れたのは〈ハナビラ〉により拡張された日傘の部分であり、種子である本体の日傘が無事ならば修復が可能なのだ。

「メネラオス、ウタカの攻撃をわざと受けたり、今みたいに手抜きの攻撃をしたり、なんのつもりなの？」

「死に行く者への礼儀だ。少しは抵抗できれば諦めがつくかと思った」

　いつも朗らかなウタカの瞳が悔しさに険を増す。

「だが、それもここまでだ」

　メネラオスの宣告とともにその指先が複数の光弾を射出。傷ついた二人へと殺到する。

　クシズが進み出ようとするが、ウタカがその腕を引っ掴んで後方に駆け出した。

　クシズとウタカの後方で爆発が連鎖し、その爆風に二人の姿が巻き込まれる。立ち上る噴煙のなかから二つの人影が投げ出された。

　ウタカは地面を転がってうつ伏せに倒れる。失神しているのか目を閉じたまま動かない。

　クシズも日傘を握ったまま横向きに倒れている。日傘はすでに開花が解除され、元の大きさに戻っていた。

　メネラオスが再び指先に光を生成する。しかし、葛藤するようにその手が震え、倒れる二人の少女を眺めるだけだった。

　ふと、クシズが身を起こした。衣服は土に塗れ、その白い肌には無数の擦過傷がついている。

　クシズは足を引きずって歩き、ウタカを庇うように日傘を掲げた。

「人類、無駄なことをするな。寝ていた方が楽に……」

　クシズの瞳は焦点が合っておらず、虚空を見詰めたまま攻撃を防ごうと待ち受ける。

　メネラオスは一撃を放てずにクシズと睨み合った。

「ま、まずい！」

　クシズとウタカの危機を目にしたハルトシが、駆け出しながら声を張り上げる。

「キヨラ！　二人が危ない！」

　その言葉がキヨラの耳朶を打ち、思わず振り向く。

「仲間のことが気になる？　キヨラさん」

　マリカの声が近くで聞こえ、咄嗟に振り向いたときには遅かった。

　マリカの袖口から伸びた金糸がキヨラの肉体に食らいつく。その衝撃で錐もみ状に回転しながら、小太刀を手放したキヨラが吹き飛ばされた。

　地面に背中を打ちつけたキヨラが滑走し、ようやくウタカの近くで止まった。

　開花して衣装を包んでいた〈ハナビラ〉により肉体への損傷は少なかったが、頭を打って意識が朦朧としているようだ。

「キヨラ⁉　クソ！」

　ハルトシがキヨラとウタカの脇にひざまずく。

「メネラオスさん、トドメは私が！」

　マリカの全身から伸びた金糸が放射状に広がったと思うと、弧を描くようにハルトシたちを押し包む。

「マリカ、もう止めてくれ！」

　ハルトシが三人を庇うように両手を広げて立ち塞がった。

　マリカは寸毫も表情を変えずに糸を操る。

　ハルトシたちの立つ地面に無数の糸が突き立ち、その高速振動によって大地を爆砕。

　宙に噴き上がった土煙にハルトシたちの姿が隠され、砕けた地面が陥没する。

　メネラオスの指先の光弾が消失し、巨体はゆっくりと後退した。

　土煙が消えると、ハルトシたちがいた場所には大穴が空き、土と岩が穴を埋めている。

「邪魔者は排除しました。そうですよね、メネラオスさん」

「確かに、見届けた」

　大穴の縁に立つマリカの静かに問いかけに応じ、メネラオスは踵を返して歩き出す。

　マリカは沈んだ視線を大穴に注いでいたが、軽く息を吐いてメネラオスの後に続いた。