第3話 マリカの求める真実
「みんな、今の俺たちじゃ、あいつらに勝てない。どうにか逃げて応援を呼ぶんだ」
「どうやら、それしかなさそうですね」
キヨラが両手で小太刀を抜き放つが、いつもの端然とした風情に欠けていた。
「とにかく開花するんだ」
ハルトシが手早く三人の手に接吻する。さすがにウタカもふざけることはしなかった。
三人が開花し、その本気の姿をサカキたちに披露する。
キヨラの小太刀の刀身が赤い煌めきで延長。その衣装には線が走って光が脈動する。
クシズの日傘が巨大化。全方位からの攻撃を完全に防ぐ、歩く鉄壁拠点と化す。
ウタカの髪が金色に輝いて足首まで伸び、その背には十枚のハネが並んでいた。
舞い散る〈ハナビラ〉のなかで三人が戦闘態勢をとる。
「マリカ、君も……」
「君たち四人では、勝つことは不可能だ」
マリカを促すハルトシの言葉を遮り、サカキが言い放つ。
キヨラたち三人も信じがたい事実を察知したのかハルトシを、いや、その後ろに位置するマリカを見やっている。
ふと、マリカが歩き出し、四人の間を擦り抜けてサカキの元へと向かう。
「ごめんね、クシズ。私はサカキさんのために戦う」
「どうしてー⁉」
「〈花の戦団〉を私が訪れた日、偶然ながらマリカ君に出会ったのだ。その表情を見ただけで、彼女のなかにある悲しみが分かった。私ならば、マリカ君を救うことができるのでね。その機を逃さず仲間に誘ったのだよ」
サカキの横に着いたマリカは、ハルトシたちと対峙するように振り返った。
「クシズ、〈花の戦団〉はひどいと思わない？ 〈プラツァーニ戦役〉で四番隊をあんな激戦地に送り込んで」
「それはー……」
「私の班は
当時を思い出したのか、マリカの翡翠の瞳が翳りを帯びる。
「二人は〈花の戦団〉に殺されたの。この世界の方が間違っているのよ。サカキさんの言う真実の世界なら、あの二人もきっと……」
マリカの声音には決然とした意志が宿っていた。
「やはり、昨日私たちを〈喰禍〉に襲われるように誘導したのですね」
「あそこで死んでいた方が、幸せに感じたかもね。キヨラさん」
もはや会話は不要というようにマリカが口を閉ざす。
「それでは、この場は任せよう。親愛なるマリカ君」
サカキに名前を呼ばれたマリカの肉体に〈ハナビラ〉が収束する。その瀟洒な衣装の刺繍が発光。金色の糸がその衣服から無数に伸びた。
「さて、たかが人類四人を相手に我輩が出る必要は無いだろう。サカキ、我輩は先に行かせてもらおうかね」
「ふむ。しかし、マリカ君一人では大変だろう」
「あたしがいるだろ？」
カガミが不敵に笑うが、サカキの返事は素気ない。
「カガミには私を守ってもらわねばならない」
「ちぇー」
「そういうわけだ。メネラオス君、君が私の仲間であることを証明してもらおう」
これまで沈黙を守っていたメネラオスがサカキを一瞥し、静かに一歩を踏み出した。
「ははは！ さようなら、ハルトシ君、君達にも真実の世界を見せたかったよ」
哄笑しながらサカキが歩み出し、カガミとカンパネルラがその背に続いていく。
立ち去る三人を守るように、
「メネラオスさん、〈
「分かった」
素直に頷いたメネラオスが前進を開始。
「ウタカたちをご指名だって、クシズちゃん！ 行くよ！」
「ひえぇー、本当にやるつもりー？」
ウタカが半泣きのクシズを伴ってメネラオスを迎え撃つ。
キヨラが心配そうにその後姿を見送っていると、風を切る鋭い音が急接近。小太刀を振り払ったキヨラの目前で火花が散る。両目を細めたキヨラの視野に、金色の糸が意思を持つようにマリカの袖口へと戻る光景が映った。
「キヨラさん、見ている相手が違うわ」
「私の刃が向く相手も違うと思っていますが」
「御託はいいの。あなたには死んでもらわなくちゃ」
そう言ったマリカの周囲で揺らめく金糸が、一斉にキヨラへと走った。
キヨラが加護を発動して回避。一瞬前までキヨラがいた地点に金糸の群れが食らいつき、地面を粉砕して土煙を上げる。
「斬るなら簡単、というわけには……！」
マリカへ刃を向けることに戸惑うキヨラへと、幾筋もの金色の糸が走った。
「みんな！ 隙を突いて逃げることが先決だからな！」
声をかけることしかできないハルトシは、自身の無力を痛感していた。
「逃がさないわ。キヨラさん」
マリカの声に呼応し、数条の金糸がキヨラを急襲。
〈高潔なる迅き者〉を駆使するキヨラが金色の線の間を舞う。直撃を避けたキヨラはマリカの側面で立ち止まった。
「マリカさん、私たちに敵対し合う理由は無いはずです」
「余裕ぶらない方がいいよ。私だって、まだ本気じゃないから」
マリカが両掌を広げてキヨラに向ける。マリカの袖口から伸びる金糸が扇状に広がり、キヨラを包囲するように突き進んだ。
躱すには前進するしかなく、キヨラはマリカへと突進。自身を押し包もうとする金糸の奔流の中心を抜け、マリカに肉薄する。
マリカは糸を格子状に組み合わせて防御。キヨラが振った小太刀はその防壁に阻まれた。
間近で睨み合う
「マリカさん、もう止めてください。サカキの考えは間違っています。それに協力する、あなたも間違って……」
「キヨラさん、私はあなたのことが嫌い。大嫌い……！」
「え？」
その意味が分からずにキヨラの灰色の瞳が困惑して揺らめく。
「あなたは自分の力が万能だと思っている。だから、仲間のことを軽視している」
「そんなこと……」
「さっき、クシズたちの足が遅いから、あなたは一人でサカキさんを追ってきた。あなたを守ってくれる仲間の大切さも知らずに、仲間を見捨てたあなたは一人で……！」
マリカの糾弾を受けたキヨラが視線を泳がせる。
「自分勝手な
キヨラが思わず面を伏せる。
その隙を突いたマリカが糸を高速振動させ、キヨラを弾き飛ばした。キヨラが背中を大岩に打ちつけ、退路を断たれたところへ金糸が襲来。
間一髪、加護を発現したキヨラが紅の影と化して糸を躱す。
大岩に突き立った数条の金糸は、その高速振動による衝撃で大岩を内部から破壊。粉砕して崩れる大岩を目にし、キヨラが唇を引き結んだ。
「小太刀で防げばあの衝撃で弾かれてしまう……！ 逃げ続けるしかないのですか……？」
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