救世の花守たちへ口づけを

第6話 逢引きの予感？

　一同が〈花の戦団〉本部に帰還したとき、太陽は下がって朱色を帯び始めていた。

　ハルトシは今日の顛末をノギ課長に報告中だった。クシズとウタカは書類作成の手伝いをしているが、もっぱら書類を書くのはウタカであり、クシズは横で転寝しているだけだろう。

　キヨラは東棟中庭で自主鍛錬に勤しんでいた。

　東棟には屋内鍛錬場も敷設されているが、キヨラは中庭で訓練することを好んでいる。

　中庭にも訓練用の杭や射撃の的が並んでおり、キヨラはその杭に向けて剣を揮っていた。すでに一時間以上は経過しており、キヨラの額には珠の汗が浮いている。

「斬るなら簡単」

　太い杭へと斬撃を叩き込むキヨラが呟いた。その脳内で懐かしい声が語りかける。

『キヨラ、斬るだけなら簡単なんだ。でも、私たちのように剣を持つ者こそ、相手を斬らずに物事を解決する力が必要なのだと思う』

　両手の小太刀を斬りつけながらキヨラは独白する。

「父さん、私にはまだ分かりません……！　その答えを教えてほしかった。いえ、もっと多くのことを……」

　キヨラが荒い息を吐く。周囲が薄暗くなっていることに気付いて小休止していると、背後から足音が近づいてきたので振り向いた。

「ハルトシですか。報告は終わったのですか？」

「ああ。結構長くなっちゃったけどな。ノギ課長は、面会で手がかりを得られなかったことは残念がっていたけど、想定内でもあったみたいだ」

　キヨラは頷くと、近くに置いた手荷物から手巾（ハンカチ）を取り出して顔の汗を拭う。

　そのときになってハルトシはキヨラが汗を流し、その頬が上気していることに気がついたようだった。

「どうしたのです？」

　ハルトシの視線を自覚したのか、怪訝な面持ちでキヨラが問いかけた。

「いや、よく頑張っていると思っただけだよ。そう言えばクシズとウタカはどうした？」

「先ほど帰るということで食事を誘われました。今は訓練したい気分なので断りましたが」

　普段のキヨラならば当然の返答だとハルトシは思った。ここ数日のキヨラの付き合いの良さの方が気紛れに等しいのだ。

「さっきから変ですよ。どうかしましたか」

「何でもないよ。……これからキヨラはどうするんだ？」

「訓練も終わったので帰ろうかと思いますが」

「そっか。食事がまだだったら一緒に行かないか？」

　クシズとウタカが断られたのだから、社交辞令のつもりで言った。食事を共にするに足りる人物か値踏みするように、キヨラは目の前の男(ハルトシ)を見詰める。

　居心地の悪い数秒間が過ぎると、キヨラが口を開く。

「よいですよ」

「え、いいの？」

「汗をかいたので着替えてきます。東棟の玄関で待っていてください」

　手荷物を持って通路へと消えたキヨラの背を、ハルトシは呆然と見送り続けていた。

　キヨラと一緒に夜道を歩くハルトシは、あまり優秀でない脳を全力で稼働させていた。

　誘ってはみたが、キヨラの好みなど知らなかった。好きな食べ物は何か、嫌いなものはあるのか。いつもハルトシが行くような店は、女性を誘うには相応しい場所ではない気もする。

　考えることに没頭し、会話が疎かになるハルトシにキヨラは黙ってついてきている。

　すでに日は沈んで暗くなっており、道路の常夜灯に火が入って揺れる光が道を照らしている。ロウソクの明かりで朧げに浮かぶ人影のなかを二人は歩んでいた。

　擦れ違う男性はキヨラの美貌に目を奪われ、次にハルトシを見やると、「なぜこの程度の男が？」という疑問と嫉妬の感情がその瞳に上塗りされている。

　ふと、これまで無言だったキヨラがハルトシの肩に手を置いた。

「あの、ハルトシ……」

「あ、ごめん！　お腹減ったよな⁉　えっとね、えっとね……！」

「こだわりが無いのであれば、私のよく行くお店で食事をしたいのですが」

「ああ、本当⁉　じゃ、そこにしよっか！」

　ハルトシは安堵し、先を歩き始めたキヨラの後を追った。