苦しくて、切ないのに―――
安らかな表情をする彼女の姿はやがて
それを自分の腕へと納め、尚希はじっと腕を見つめた。
そこにあったのは、決意と覚悟を秘めた強い瞳。
彼はその瞳を一度
そして次に、レイレンへと目を向けた。
「なんか思ったより簡単だったけど、こんなんでいいのか？」
あっさりとした様子で訊ねる尚希。
それに対し、レイレンは何故か表情をひきつらせていた。
「こんなんでいいのかって、やってから訊かないでよー。キース、今相当危ないことしたの分かってる？」
「いや？」
何か問題でも？
「大地の呪いを使って精霊を取り込むのは、極力最終手段に取っとかないとだめなの。あの瞬間が一番、自分の心の守りが
さすがに肝が冷えたのだろう。
レイレンの表情からは、珍しくふざけた色が消えていた。
「レイレンさんが嫌われるのがいけないんじゃん。」
にべもなく、尚希は事実を告げる。
「むむ…。そこを突かれると、何も言えないけどぉ……」
レイレンは言い
「あー、言っても無駄なことに突っ込むのはやめよう。キース、覚悟しててね。これから一週間で、大地の呪いの扱い方を叩き込むから。」
「はいよ。」
早々に方向を切り替えたレイレンに、尚希もまた全てを了承して頷いた。
「どういうこと…？」
ふと、かすれた声が彼らの間に入る。
「なんで……尚希さんが〝フィルドーネ〟の力を使えてるわけ？」
実は顔面蒼白で、尚希を見つめていた。
見間違うはずもない。
今の力は完全に〝フィルドーネ〟のものだった。
精霊を身の内に取り込んでも平気でいられるのも〝フィルドーネ〟だけだ。
精霊を取り込んだ尚希が何事もなくここに立っていることが、彼の身に起こっていた変化を如実に表していた。
「尚希……えっ、お前、ほんとに…？」
実の言葉から事態を察したのか、拓也の声にも驚きと困惑が混ざった。
「仕方ないじゃん。これが実たちを助けるために、キースが受け入れたこと。精霊に引っ張られた二人と違って、僕らは〝フィルドーネ〟の力を使わないと、ここまで来れないんだから。」
「そんな……だからって……」
実の唇が
「だからって、何も尚希さんを道連れにしなくたって―――」
「実。」
取り乱しかけた実を止めたのは、尚希本人だ。
「全部オレの意志だ。レイレンさんは悪くない。」
尚希は実の目をまっすぐに見つめ、一言一句を言い聞かせるようにはっきりと告げる。
「………っ」
尚希の表情を直視して、実は思わず口をつぐんだ。
語られる前に理解できてしまったのだ。
尚希の言葉に、決して嘘がないこと。
そして、彼が自分に注いでくれている想いに。
「実が拓也のために命を賭けたように。オレのために走って、あのネックレスを届けてくれたように。オレも実のために何かがしたかった。そのためのものなら、いくらでも喜んで背負えるさ。お前だってそうだろう？ 実。」
ああ、こんなにも……
実は視線を下へと向ける。
こんなにも苦しいものなのか。
こんなにも切なくなるものなのか。
それなのに――― こんなにも嬉しいものなのか。
初めて、心の底から思い知った。
自分のために、誰かが何かを犠牲にする。
それが、こんなに重たく感じることだったなんて。
なるほど。
そういうことか。
今になって、ようやく理解できた。
桜理や拓也や尚希が言ったことは、本当だったのだ。
こんな風に自分をなげうってまで助けに来られたら、もうどうしようもない。
こんなに苦しくて切ないのに。
なんでこんな馬鹿なことをしたんだと、全力でなじりたくもなるのに。
それでも、その気持ちが嬉しくてたまらない。
ここまでされたら、その想いに少しでも応えられたらいいと、同じ想いを返したいと、そう思ってしまうではないか。
初めから、やり逃げなんてできるはずもなかった。
拓也が言うとおり、自分が皆に振りまいていたのは筋違いな優しさだ。
遠ざけたいと思いながら、何度も自分のエゴで手を伸ばした結果、皆を余計に自分へ縛りつけてしまっていたのだから。
「…………ほんと、馬鹿ですよ。みんな。俺なんかのために。」
少しだけ。
ほんの少しだけ、意地を張らせてほしい。
嬉しい気持ちの中に、ささやかな恐怖がまだしぶとく居座っている。
それを乗り越えるには、まだ少し時間がかかりそうだ。
だから今は、まだほんの少しだけ……
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