世界の十字路12～精霊からの呼び声～

苦しくて、切ないのに―――

　安らかな表情をする彼女の姿はやがて蔦（つた）の色に染まり、完全に蔦の一部へと変貌する。

　それを自分の腕へと納め、尚希はじっと腕を見つめた。

　そこにあったのは、決意と覚悟を秘めた強い瞳。

　彼はその瞳を一度瞼（まぶた）の向こうに隠し、ぐっと手を握る。

　そして次に、レイレンへと目を向けた。

「なんか思ったより簡単だったけど、こんなんでいいのか？」

　あっさりとした様子で訊ねる尚希。

　それに対し、レイレンは何故か表情をひきつらせていた。

「こんなんでいいのかって……やってから訊かないでよー。キース、今相当危ないことしたの分かってる？」

「いや？」

　何か問題でも？

　怪訝（けげん）そうな尚希の表情が、レイレンにそう訊ねていた。

「大地の呪いを使って精霊を取り込むのは、極力最終手段に取っとかないとだめなの。あの瞬間が一番、自分の心の守りが脆（もろ）くなるんだ。下手すれば、心を食われるよ。だから本来は、ちゃんと先代に指導を受けてからじゃないと、その力を使っちゃだめなの。それなのに、君ったら僕から話を聞く前に勝手に大地の呪いを使っちゃってー…。母体クラスの精霊を取り込むなんて、それこそ自殺行為だったんだからね？」

　さすがに肝が冷えたのだろう。

　レイレンの表情からは、珍しくふざけた色が消えていた。

「レイレンさんが嫌われるのがいけないんじゃん。」

　にべもなく、尚希は事実を告げる。

「むむ…。そこを突かれると、何も言えないけどぉ……」

　レイレンは言い澱（よど）み、すぐに溜め息をついて首を左右に振った。

「あー、言っても無駄なことに突っ込むのはやめよう。キース、覚悟しててね。これから一週間で、大地の呪いの扱い方を叩き込むから。」

「はいよ。」

　早々に方向を切り替えたレイレンに、尚希もまた全てを了承して頷いた。

「どういうこと…？」

　ふと、かすれた声が彼らの間に入る。

「なんで……尚希さんが〝フィルドーネ〟の力を使えてるわけ？」

　実は顔面蒼白で、尚希を見つめていた。

　見間違うはずもない。

　今のは完全に〝フィルドーネ〟の力だった。

　精霊を身の内に取り込んでも平気でいられるのも〝フィルドーネ〟だけだ。

　精霊を取り込んだ尚希が何事もなくここに立っていることが、彼の身に起こっていた変化を如実に表していた。

「尚希……えっ、お前、ほんとに…？」

　実の言葉から事態を察したのか、拓也の声にも驚きと困惑が混ざった。

「仕方ないじゃん。これが、実たちを助けるためにキースが受け入れたこと。精霊に引っ張られた二人と違って、僕らは〝フィルドーネ〟の力を使わないとここまで来れないんだから。」

「そんな……だからって……」

　実の唇が戦慄（わなな）く。

「だからって、何も尚希さんを道連れにしなくたって―――」

「実。」

　取り乱しかけた実を止めたのは、尚希本人だ。

「全部オレの意志だ。レイレンさんは悪くない。」

　尚希は実の目をまっすぐに見つめ、一言一句を言い聞かせるようにはっきりと告げる。

「………っ」

　尚希の表情を直視して、実は思わず口をつぐんだ。

　語られる前に理解できてしまったのだ。

　尚希の言葉に決して嘘がないこと。

　そして、彼が自分に注いでくれている想いに。

「実が拓也のために命を賭けたように。オレのために走って、あのネックレスを届けてくれたように。オレも実のために何かがしたかった。そのためのものなら、いくらでも喜んで背負えるさ。お前だってそうだろう？　実。」

　―――ああ、こんなにも……

　実は視線を下へと向ける。

　こんなにも苦しいものなのか。

　こんなにも切なくなるものなのか。

　それなのに―――こんなにも嬉しいものなのか。

　初めて、心の底から思い知った。

　自分のために、誰かが何かを犠牲にする。

　それが、こんなに重たく感じることだったなんて。

　なるほど。

　そういうことか。

　今になって、ようやく理解できた。

　桜理や拓也や尚希が言ったことは、本当だったのだ。

　こんな風に自分をなげうってまで助けに来られたら、もうどうしようもない。

　こんなに苦しくて切ないのに。

　なんでこんな馬鹿なことをしたんだと、全力でなじりたくもなるのに。

　それでも、その気持ちが嬉しくてたまらない。

　ここまでされたら、その想いに少しでも応えられたらいいと、同じ想いを返したいと、そう思ってしまうではないか。

　初めから、やり逃げなんてできるはずもなかったんだ。

　拓也が言うとおり、自分が皆に振りまいていたのは筋違いな優しさだ。

　遠ざけたいと思いながら、何度も自分のエゴで手を伸ばした結果、皆を余計に自分へ縛りつけてしまっていたのだから。

「…………ほんと、馬鹿ですよ。みんな。俺なんかのために。」

　少しだけ。

　ほんの少しだけ、意地を張らせてほしい。

　嬉しい気持ちの中に、ささやかな恐怖がまだしぶとく居座っている。

　それを乗り越えるには、まだ少し時間がかかりそうだ。

　だから今は、まだほんの少しだけ……