世界の十字路12～精霊からの呼び声～

第5章 現実へ

彼女を招く腕

　実の体から弾き出されてしまった精霊は、目が覚めた瞬間に全てを理解したのか、行き場を探すようにおろおろと狼狽（うろた）えていた。

「ごめんね。」

　実は彼女の頬に、優しく手を添える。

「言ったでしょ？　俺には、君と一緒にいてあげられる資格がないって。無理に一緒になろうとしても、俺は消えるだけなんだよ。ここまでやったんだ。自分の目で見たんだから、それは信じてくれるよね？」

「………」

　彼女は何も言わない。

　ぽろぽろと大粒の涙を流す彼女の頭を、実は何度もなでてやる。

　きっと、彼女も身に沁（し）みて分かったはずだ。

　自分は、彼女が望むような形で傍にいてやることはできないと。

　一つになったとしても、ずっと一緒だという実感は決して得られないのだと。

　うなだれる彼女の姿を見ていると、それが伝わってくるから切なくなる。

　自分は、彼女に何もしてあげられないと思い知らされるから。

　実の表情に影が差す。

　ふと誰かの気配が近付いてきたのは、その時だった。

「いやぁ、拓也君お手柄だよ。僕たちが出る幕なんてなかったね。」

　拍手をしながら近寄ってきたレイレンは、にっこりと笑った。

　そんな声を聞きながら、まだ肝心な問題が解決していないことに思い至る。

「レイレン。この子、どうするつもり？」

　実は少しの警戒心を滲ませながら訊ねる。

「んー、どうするつもりって…。実は帰ってきたし、別に悪いようにするつもりはないんだけど……」

　そこで、ちらりと精霊を一瞥（いちべつ）するレイレン。

　すると、彼女は大袈裟なほどに体を震わせ、実の胸の中へと身を隠してしまう。

「僕、この子に好かれてないみたしだしなぁ。」

「そりゃ、あんなもんを見せられたら怖いだろうよ。」

　突っ込んだのは尚希だ。

　レイレンは唇を尖らせる。

「だって、自分には嘘つけないしー。それに、悪いことした子にはお灸（きゅう）が必要ってもんでしょー。」

「はいはい。じゃ、今回はそれがいき過ぎてたってことで。」

　レイレンの抗議を軽く流すように手を振った尚希は、彼を置いて足を進めた。

　ゆっくりと歩み寄り、実と精霊の傍に片膝をつく。

　精霊をかばうように身を固くする実と、実にしがみついて怯えている精霊。

　そんな二人と丁寧に目を合わせ、尚希はその顔に優しげな微笑みを浮かべた。

「おかえり。二人とも、無事で安心した。」

　両手を伸ばし、尚希は実と精霊の頭を軽く掻き回す。

　尚希の行動が意外だったのか、実は呆気に取られた様子で目を丸くした。

「……怒らないんですか？」

「ここまできたら、逆に怒れないだろ。最悪の結果にならなかっただけで十分だよ。」

　苦笑いを交えた尚希は、次に実の腕の中で未だ震えている精霊と目を合わせた。

「よかったな。」

　最初に告げたのは、そんな言葉。

「本当に一人になる前でよかったな。取り込んだ友達の声が聞こえなくなって、本当はずっと怖かっただろ？」

「………」

　そんなことを言われるとは思っていなかったのか、精霊はパチパチと瞼（まぶた）を叩いた。

　そんな彼女を見つめる尚希は、笑顔を絶やさない。

「ごめんな。オレたちも、回りくどいことしかできなくて。君にもちゃんと、事情があったのにな。だから、これはお互い様。誰も怒ってないし、誰も君のことを嫌ってないよ。」

　穏やかな尚希の声。

　彼がしばらく彼女の頭をなでていると……

「………っ」

　突然、彼女の顔がくしゃりと歪んだ。

「あー、泣くな泣くな。ほらおいで。」

　困ったように眉を下げた尚希が腕を広げると、彼女は勢いよくその中へと飛び込んでいった。

「よしよし、もう大丈夫だ。」

　大声で泣き始めた精霊をしっかりと抱き締めてやり、尚希はまるで親がそうするように背中を叩いた。

「オレのことは平気？　怖くない？」

　尚希が訊ねると、彼女はこくこくと頷いた。

「そっか。」

　尚希は安堵して肩の力を抜く。

「じゃあ、オレと一緒に行こうか。もう寂しくない。寂しくないからな。」

　これにも、彼女は何度も頷きを返す。

「よかった。嫌だって言われたらどうしようかと思ったよ。」

　尚希は肩をすくめながら笑い声を零し、彼女の前に手を差し出した。

　そして―――

「おいで。」

　とびきり優しい笑顔で語りかける。

　その言葉が意味するところは、本能的に分かっていたのかもしれない。

　彼女はしばらく尚希の手を見つめて……

　―――ふわり、と。

　嬉しそうな笑顔をたたえて、尚希の手を両手で掴んだ。

　尚希の腕から伝ってきた黒い蔦（つた）が、重なりあった手を通して精霊の体へと広がっていく。

「もう疲れただろう？　オレはちゃんと一緒にいるから、今はゆっくりおやすみ。」

　最後に、尚希がまた精霊の頭をなでる。

　すると、彼女はやはり嬉しそうに笑って、尚希に言われたとおりに目を閉じた。