第5章 現実へ
彼女を招く腕
実の体から弾き出されてしまった精霊は、目が覚めた瞬間に全てを理解したのか、行き場を探すようにおろおろと
「ごめんね。」
実は彼女の頬に、優しく手を添える。
「言ったでしょ? 俺には、君と一緒にいてあげられる資格がないって。無理に一緒になろうとしても、俺は消えるだけなんだよ。ここまでやったんだ。自分の目で見たんだから、それは信じてくれるよね?」
「………」
彼女は何も言わない。
ぽろぽろと大粒の涙を流す彼女の頭を、実は何度もなでてやる。
きっと彼女も、身に
自分は、彼女が望むような形で傍にいてやることはできないと。
一つになったとしても、ずっと一緒だという実感は決して得られないのだと。
うなだれる彼女の姿を見ていると、それが伝わってくるから切なくなる。
自分は、彼女に何もしてあげられないと思い知らされるから。
実の表情に影が差す。
ふと誰かの気配が近づいてきたのは、その時だった。
「いやぁ、拓也君お手柄だよ。僕たちが出る幕なんてなかったね。」
拍手をしながら近寄ってきたレイレンは、にっこりと笑った。
そんな声を聞きながら、まだ肝心な問題が解決していないことに思い至る。
「レイレン。この子、どうするつもり?」
実は少しの警戒心を滲ませながら訊ねる。
「んー、どうするつもりって…。実は帰ってきたし、別に悪いようにするつもりはないんだけど……」
そこでちらりと、精霊を
すると彼女は大袈裟なほどに体を震わせ、実の胸の中へと身を隠してしまう。
「僕、この子に好かれてないみたしだしなぁ。」
「そりゃ、あんなもんを見せられたら怖いだろうよ。」
突っ込んだのは尚希だ。
レイレンは唇を尖らせる。
「だって、自分には嘘つけないしー。それに、悪いことした子にはお灸が必要ってもんでしょー。」
「はいはい。じゃ、今回はそれがいき過ぎてたってことで。」
レイレンの抗議を軽く流すように手を振った尚希は、彼を置いて足を進めた。
ゆっくりと歩み寄り、実と精霊の傍に片膝をつく。
精霊をかばうように身を固くする実と、実にしがみついて怯えている精霊。
そんな二人と丁寧に目を合わせ、尚希はその顔に優しげな微笑みを浮かべた。
「おかえり。二人とも、無事で安心した。」
両手を伸ばし、尚希は実と精霊の頭を軽く掻き回す。
尚希の行動が意外だったのか、実は呆気に取られた様子で目を丸くした。
「……怒らないんですか?」
「ここまできたら、逆に怒れないだろ。最悪の結果にならなかっただけで十分だよ。」
苦笑いを交えた尚希は、次に実の腕の中で未だ震えている精霊と目を合わせた。
「よかったな。」
最初に告げたのは、そんな言葉。
「本当に一人になる前でよかったな。取り込んだ友達の声が聞こえなくなって、本当はずっと怖かっただろ?」
「………」
そんなことを言われるとは思っていなかったのか、精霊はパチパチと
尚希は笑顔を絶やさない。
「ごめんな。オレたちも、回りくどいことしかできなくて。君にもちゃんと、事情があったのにな。だから、これはお互い様。誰も怒ってないし、誰も君のことを嫌ってないよ。」
穏やかな尚希の声。
彼がしばらく彼女の頭をなでていると……
「………っ」
突然、彼女の顔がくしゃりと歪んだ。
「あー、泣くな泣くな。ほらおいで。」
困ったように眉を下げた尚希が腕を広げると、彼女は勢いよくその中へと飛び込んでいった。
「よしよし、もう大丈夫だ。」
大声で泣き始めた精霊をしっかりと抱き締めてやり、尚希はまるで親がそうするように背中を叩いた。
「オレのことは平気? 怖くない?」
尚希が訊ねると、彼女はこくこくと頷いた。
「そっか。」
尚希は安堵して肩の力を抜く。
「じゃあ、オレと一緒に行こうか。もう寂しくない。寂しくないからな。」
これにも彼女は、何度も頷きを返す。
「よかった。嫌だって言われたらどうしようかと思ったよ。」
尚希は肩をすくめながら笑い声を零し、彼女の前に手を差し出した。
そして。
「おいで。」
とびきり優しい笑顔で語りかける。
その言葉が意味するところは、本能的に分かっていたのかもしれない。
彼女はしばらく尚希の手を見つめて……
――― ふわり、と。
嬉しそうな笑顔をたたえて、尚希の手を両手で掴んだ。
尚希の腕から伝ってきた黒い
「もう疲れただろう? オレはちゃんと一緒にいるから、今はゆっくりおやすみ。」
最後に、尚希がまた精霊の頭をなでる。
すると、彼女はやはり嬉しそうに笑って、尚希に言われたとおりに目を閉じた。
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