世界の十字路12～精霊からの呼び声～

痛みと共に捧げる誓い

「―――……」

　実が告げたその願いに、拓也はしばらく何も言わなかった。

（やっぱり……そうだったんだな。）

　感じたのは、ちょっとした脱力感。

　静かに目を伏せ、自分に伸びる実の手を見る。

　かたかたと震える実の手。

　きっと、自分の答えを聞くのが怖いのだろう。

『でも……生きなきゃいけないんでしょ？　拓也は、殺してくれないんだよね…？』

　記憶を取り戻したばかりの時、小さく身を縮めて、実は自分にそう言った。

　あれが、実の最初で最後の願いだったのだ。

　それを無理だと突き放したのは自分。

　我が身可愛さでその責任から逃げたのは、自分だった。

　だから実は、その願いから目を背けることしかできなかった。

　優しい実のことだ。

　自分があの時に見せた顔を他の誰かにもさせるくらいならと、無意識に自分を押し込めることを選んだに違いない。

　本当は、自分のことを無理にでも立たせてくれて、いざという時に自分を殺してくれる誰かを求めていたのに。

（実に色々と我慢させたのは、あの時のおれの弱さだったんだな。）

　こんなことを言えば、実が慌てて否定するのは目に見えているから言わない。

　言う必要もないだろう。

　これは、自分が背負いたくて背負う罪。

　そしてその償いは、これから長い時間をかけてするつもりなのだから。

（あの時は逃げたけど……）

　拓也は目を閉じ、大きく息を吸った。

「分かった。約束する。」

　あの時には言えなかった言葉を音に乗せて、きちんと実の目を見て頷いてやる。

　それに、実が大きく目を見開いた。

　もしかしたら、今の実にはこれで十分なのかもしれない。

　だが、まだだ。

　拓也は右手に意識を集中させる。

　すると、手の中の槍が自分の意志に応えて、その刀身を小さくした。

　この次の拓也の行動に、実だけではなく、尚希やレイレンまでもが度肝を抜かれることになる。

　槍をぐっと握り締めた拓也は次の瞬間、それを思い切り実の左肩へと突き刺したのだ。

「いっ…」

　唐突な激痛に実が押し殺した悲鳴をあげ、衝撃に負けた体が後ろへと傾ぐ。

　その体を左手で支えてやり、拓也はそのまま、実の右肩に頭を乗せた。

「はあ……この傷が生身に残らないのは、残念だな。」

　腹に力を入れ、できるだけ平静な声を装う。

　気を抜けば、一気に体が震え出してしまいそうだった。

　だが、この程度の恐怖を乗り越えられなくてどうする。

　自分は、これ以上の約束を実としようとしているのに。

「拓也……どうしたの？」

　不安げな実の声。

　拓也はそれを聞きながら、強く奥歯を噛み締めた。

　そして顔を上げて、実の目を間近から見つめる。

「あと数センチだ。」

「え？」

「あと数センチずれれば、心臓だろ？」

「―――っ!!」

　実が息を飲む。

　拓也は槍を握る手に力を込めた。

　これが、自分の覚悟だ。

「今実が感じてる痛みと、この傷に誓おう。もし実が完全に自分を失って、世界を壊そうとした時には、お前の手が汚れる前におれが終わらせる。誰のことも、お前の手で殺させなんかしない。この力の全て、お前の願いを叶えるために使うよ。」

　本当に、この主（あるじ）は潔癖すぎて困る。

　ほんの少しでも、自分の魂が穢（けが）れることを許せないのだから。

　いいだろう。

　上等だ。

　汚れることを振り切った自分にぴったりの主じゃないか。

　これでこそ、仕（つか）えがいがあるというものだ。

　どんな茨（いばら）の道でも突き進んでやる。

　この誓いと使命を、胸に刻んで。

「拓也……」

　実は呆けた様子で、何度もまばたきを繰り返している。

　それをじっと見つめていると、ふいにその唇が薄く開いた。

　何を言ってくるのかと構えていると……

「なんか……さすがに気持ち悪い。」

　飛び出してきたのは、予想の斜め四十五度を突き破っていく言葉だった。

「なっ……はあぁっ!?」

　完全に裏をかかれた拓也は、素っ頓狂な声をあげる。

　それを見た実は、ハッとして口元を押さえた。

「あっ……思わず本音が。」

「本音かよ!?　なおさらひでぇな！」

「いや……だって……ね……」

　どこか引いているような、困っているような。

　そんな複雑な顔をして、視線を逸らす実。

「その……拓也にそう言わせたのは、俺なんだろうけど……そんなに熱烈に言われると、さ。ちょっとこう……誤解する人は、誤解しそうだなって。拓也って別に……そっち系の人じゃ、ないよね…？」

「はあ!?　お前は何を言ってんだ!?」

「だだだ、だってーっ！」

「ああああもう!!　おれの一生分の覚悟を返せ!!」

「いったーっ!!」

　拓也に勢いよく槍を引き抜かれ、実は大きく顔を歪めた。

　拓也は頭痛をこらえるように、額に手をやる。

　全身全霊で誓ったばかりなのだが、早くも前言撤回したくなってきた。

　実が馬鹿なのか、それとも本当に自分の言葉が、誤解を生むほど大袈裟だったのか。

「つー…っ。ほんとに痛い……」

　実はうずくまって痛みに耐えている。

　それを拓也が、半目で見下ろしていると。

「………ふふ、ふふふ……」

　その口から、今までとは全く違う声が漏れた。

「あはは……あははははっ!!」

　傷口を押さえたまま、実は大声をあげて笑い始める。

　それに、拓也は言葉を失ってしまった。

　こんな実の笑顔を見るのは初めてだった。

　こんなに純粋で、こんなに明るい笑顔なんて。

「ありがとう、拓也。すごく嬉しかった。拓也がくれた言葉も、この傷と痛みも。全部嬉しかった。絶対に忘れない。」

　満面の笑顔には、一片の嘘も見られなかった。

「……ぶっ刺されてそんだけ喜ぶとか、ドＭかよ。」

　さらに前言撤回。

　ちょっとだけ、さっきの実の複雑さが分かった気がする。

「ふふ、そうかもしれない。」

　実は拓也の言葉を認め、傷口を押さえていた左手を拓也へと伸ばした。

「帰るんでしょ？　手を貸して。」

　今までで一番綺麗な微笑みを浮かべて、実はそう言った。

　初めて自分から、笑って手を伸ばしてくれた。

　そのことに、拓也は自分でも驚くくらいに感動してしまっていた。

　ただでさえ味方がいない実の、数少ない味方であれたらいい。

　そう思えば思うほど、実の拒絶がつらくて、自分の未熟さが悔しくて。

　嫌な思いも腐るほどしたし、実に言いたい文句は山のようにあったけど……

　こんなに綺麗な笑顔と迷いなく伸ばされた手を見ただけで、その全部が報われたような気になるのは単純だろうか。

「……お前って、ずるい奴。」

　素直にこの気持ちを認めるのはちょっとばかり癪（しゃく）で、拓也はあえてそんなことを言う。

　だが、伸ばされた実の手を掴むその表情は笑みに彩られ、目の端にはうっすらと光るものが浮かんでいた。

「お望みどおり、立たせてやるよ。」

　強く、実の腕を引いてやる。

　普段の体力が嘘だと思えるほどに華奢（きゃしゃ）な体は、自分がちょっと引っ張っただけで、あっさりと引き上がった。

「ありがとう。」

　実は拓也に礼を言うと、自分の右半身を覆う木の枝に触れた。

　そして、優しく告げる。

「ごめんね。やっぱり俺は…… 一緒にいられないみたい。」

　その瞬間、実を覆っていた太い枝に大きな亀裂が入った。