第4章 覚悟
残酷な手段
「実――― 助からないかも。」
突きつけられたのは、絶望の言葉。
「なっ…」
急転直下の事態に、拓也も尚希も絶句する。
そんな二人に対し、レイレンは残酷なほど冷静だった。
「世界が空っぽになるわけだ。実が自分の心を放棄してるんだもん。主導権を明け渡した心を取り込むのは、それこそ簡単だよね?」
レイレンが訊ねると、うつむいていた実がゆっくりと顔を上げた。
そして――― にっこりと。
どこか人間から離れた、
「―――っ!!」
背筋を這い上がる、おぞましい寒気。
妖艶に微笑んだ実が、ゆっくりと左手を上げる。
次の瞬間、おびただしい量の木の枝が、レイレンたちに襲いかかった。
レイレンは右手に持っていた剣をひらめかせ、迫ってくる木を切り捨てる。
「………っ」
実が微かに眉を寄せた。
次々と実が木々を放ち、それをレイレンが素早く切り続ける。
「つっ…」
実の口腔から、小さな
レイレンは一切顔色を変えず、これまでよりも一際太い枝が襲ってきたところで、両足に力を入れてその場から跳んだ。
ひらりと宙を舞うレイレンは、落下する勢いを利用して、枝に剣を深く突き立てる。
「ああっ……くっ……」
とうとう苦痛の声をあげる実。
その頭から頬に向かって、真紅の雫が一筋流れていく。
「レイレンさん、待って!! これじゃあ、実まで―――」
「仕方ないよ。」
かなり遅れて声を荒げた尚希に、レイレンはあくまでも冷静にそう言うだけだった。
「見て分かるとおり、実の心はあれだけ侵食されてるんだ。あの子に加えたダメージが実に響くのも当然さ。」
突き立てた剣から、大地の呪いである黒い
それを横目に確認し、レイレンは枝から剣を抜いた。
「あそこまで侵食が進んだら、さすがに〝フィルドーネ〟の力でも、無理に引き剥がすのは無理だ。どうにかして実自身にこの世界の主導権を取り戻してもらうか、それか……」
レイレンは実を見据える。
「くっ……うっ……」
実は体の右側を押さえて、顔を歪めている。
おそらく、レイレンの攻撃が相当こたえたのだろう。
だが実を操っている精霊に退く気はないのか、実はレイレンが自分を見ていることに気付くと、敵意に満ちた目で彼を睨んできた。
それを見たレイレンは、すっと目を細める。
「それか、実の心を壊すことを承知で、あの子を殺すしかないね。」
「!?」
提示されたもう一つの手段に、拓也と尚希は揃って絶句する。
そんな二人に構うことなく、レイレンは実と向き合って、魔力を鋭く研ぎ澄ませていく。
「………っ」
巨大な魔力に、実が怯んだように身をすくませた。
「悪いけど、実の体を使ったって、僕は一切手加減しないよ。」
彼女の動揺の理由はお見通しなのか、レイレンはきっぱりと言い切った。
「悪いようにはしないから、素直に実を返してくれると嬉しいんだけどね。」
「………」
黙る実。
その沈黙が語るは拒絶。
「ま、そうだよね。最初から、期待はしてないさ。」
肩を落として一つ息を吐き、その次の刹那に、レイレンは表情を引き締める。
「………っ!!」
そこに込められた
ずるずると、木を引きずって後退する実。
レイレンがそれを追うように一歩踏み出すと、にわかにその唇が震え出した。
そして。
「―――っ!!」
甲高い音が響き、足元が大きく揺れた。
あまりの揺れに、実以外の全員がバランスを崩す。
その隙を突いて、地面からいくつもの木の根がレイレンたち目がけて飛び出した。
ほとんど反射だけで動いた三人だったが、何せ襲ってきた木の量が量だ。
完全には
「キース、危ない!」
尚希の背後を取った木の根に気付いたレイレンが、その体を思い切り引っ張る。
それで狙いが逸れた木の根は尚希の首の間近を通り過ぎ、向かいにいたレイレンのこめかみ辺りをかすっていった。
「レイレンさん!?」
「いったー……」
かすった箇所から流れた血を拭いながら、レイレンは痛みに顔をしかめる。
「ほんと、無茶苦茶だよ。」
レイレンはぼやき、自分を傷つけた木の根を握った。
「ぶっちゃけ、僕はさっさと処分するものを処分して帰りたいんだけど。」
「ちょっ……レイレンさん!」
尚希は自分が助けられたことも忘れ、思わずレイレンの胸ぐらを掴んだ。
なんてことを言うのだ。
それでは本末転倒ではないか。
尚希が言いたいことは、十分に伝わっているのだろう。
レイレンは煙たそうに、尚希から顔を逸らした。
「分かってるよ。エリオスがそんなことを望むわけないもん。できるだけ見捨てないようにするよ。……だからこうして、地味に頑張ってるんだけどなぁ……」
ぐっと、木の根を掴む手に力を込めるレイレン。
すると彼の手が触れた場所から、驚くべき速さで黒い
「うああっ」
その後ろで、苦悶の声があがる。
「つーかまーえた。」
にやり、と。
その唇が、綺麗な弧を描いた。
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