世界の十字路12～精霊からの呼び声～

第4章 覚悟

残酷な手段

「実―――助からないかも。」

　突きつけられたのは、絶望の言葉。

「なっ…!?」

　急転直下の事態に、拓也も尚希も絶句する。

　そんな二人に対し、レイレンは残酷なほど冷静だった。

「世界が空っぽになるわけだ。実が自分の心を放棄してるんだもん。主導権を明け渡した心を取り込むのは、それこそ簡単だよね？」

　レイレンが訊ねると、うつむいていた実がゆっくりと顔を上げた。

　そして―――にっこりと。

　どこか人間離れした妖（あや）しさを伴った笑顔を浮かべた。

「―――っ!!」

　背筋を這い上がる、おぞましい寒気。

　妖艶に微笑んだ実が、ゆっくりと左手を上げる。

　次の瞬間、おびただしい量の木の枝がレイレンたちに襲いかかった。

　レイレンは右手に持っていた剣をひらめかせ、迫ってくる木を切り捨てる。

「………っ」

　実が微かに眉を寄せた。

　それでも、実が攻撃をやめる気配はない。

　次々と実が木々を放ち、それをレイレンが素早く切り続ける。

　そんな時間が数十秒、数分と長くなっていく。

「つっ…」

　実の口腔から、小さな呻（うめ）き声が漏れる。

　しかし、レイレンは一切顔色を変えず、これまでよりも一際太い枝が襲ってきたところで、両足に力を入れてその場から跳んだ。

　ひらりと宙を舞うレイレンは、落下する勢いを利用して枝に剣を深く突き立てる。

「ああ…っ。くっ……」

　とうとう、苦悶の声をあげる実。

　その頭から頬に向かって、真紅の雫が一筋流れていった。

「レイレンさん、待って!!　これじゃあ、実まで―――」

「仕方ないよ。」

　かなり遅れて声を荒げた尚希に、レイレンはあくまでも冷静にそう言うだけだった。

「見て分かるとおり、実の心はあれだけ侵食されてるんだ。あの子に加えたダメージが実に響くのも当然さ。」

　突き立てた剣から、大地の呪いである黒い蔦（つた）が広がっていく。

　それを横目に確認し、レイレンは枝から剣を抜いた。

「あそこまで侵食が進んだら、さすがに〝フィルドーネ〟の力でも無理に引き剥がすのは無理だ。どうにかして実自身にこの世界の主導権を取り戻してもらうか、それか……」

　レイレンは実を見据（みす）える。

「くっ……うっ……」

　実は体の右側を押さえて、顔を歪めている。

　おそらく、レイレンの攻撃が相当こたえたのだろう。

　だが、実を操っている精霊に退（ひ）く気はないのか、実はレイレンが自分を見ていることに気付くと、敵意に満ちた目で彼を睨んできた。

　それを見たレイレンは、すっと目を細める。

「それか、実の心を壊すことを承知で、あの子を殺すしかないね。」

「―――っ!?」

　提示されたもう一つの手段に、拓也と尚希は揃って絶句する。

　そんな二人に構うことなく、レイレンは実と向き合って、魔力を鋭く研ぎ澄ませていく。

「………っ」

　巨大な魔力に、実が怯んだように身をすくませた。

「悪いけど、実の体を使ったって、僕は一切手加減しないよ。」

　彼女が動揺した理由はお見通しなのか、レイレンはきっぱりと言い切った。

「悪いようにはしないから、素直に実を返してくれると嬉しいんだけどね。」

「………」

　黙る実。

　その沈黙が語るは拒絶。

「……ま、そうだよね。最初から、期待はしてないさ。」

　肩を落として一つ息を吐き、その次の刹那に、レイレンは表情を引き締める。

「………っ!!」

　そこに込められた凄（すご）みに、実が一歩足を引いた。

　ずるずると、木を引きずって後退する実。

　レイレンがそれを追うように一歩踏み出すと、にわかにその唇が震え出した。

　そして―――

「―――っ!!」

　甲高い音が響き、足元が大きく揺れた。

　あまりの揺れに、実以外の全員がバランスを崩す。

　その隙を突いて、地面からいくつもの木の根がレイレンたち目がけて飛び出した。

　ほとんど反射だけで動いた三人だったが、何せ襲ってきた木の量が量だ。

　完全には避（よ）けられず、ところどころに傷を負うはめになってしまった。

「キース、危ない！」

　尚希の背後を取った木の根に気付いたレイレンが、その体を思い切り引っ張る。

　それで狙いが逸れた木の根は尚希の首の間近を通り過ぎ、向かいにいたレイレンのこめかみ辺りをかすっていった。

「レイレンさん!?」

「いったー……」

　かすった箇所から流れた血を拭いながら、レイレンは痛みに顔をしかめる。

「ほんと、無茶苦茶だよ。」

　レイレンはぼやき、自分を傷つけた木の根を握った。

「ぶっちゃけ、僕はさっさと処分するものを処分して帰りたいんだけど。」

「ちょっ……レイレンさん！」

　尚希は自分が助けられたことも忘れ、思わずレイレンの胸ぐらを掴んだ。

　なんてことを言うのだ。

　それでは本末転倒ではないか。

　尚希が言いたいことは、十分に伝わっているのだろう。

　レイレンは、煙たそうに尚希から顔を逸らした。

「分かってるよ。エリオスがそんなことを望むわけないもん。できるだけ見捨てないようにするよ。……だからこうして、地味に頑張ってるんだけどなぁ……」

　ぐっと、木の根を掴む手に力を込めるレイレン。

　すると、彼の手が触れた場所から驚くべき速さで黒い蔦（つた）が広がっていった。

「うああっ」

　その後ろで、さらなる苦悶の声があがる。

「つーかまーえた。」

　にやり、と。

　その唇が、綺麗な弧を描いた。