世界の十字路12～精霊からの呼び声～

君に託すよ

　エリオスが差し出した物。

　それは、きらきらと輝く水晶の欠片だ。

　エリオスの手にすっぽりと収まるそれは、よく見れば中が空洞になっていて、その空洞の中で柔らかい光の玉がゆらゆらと揺れていた。

「これは……」

「これは、実にとって大事なもの。彼が消えた今、私がここに存在している理由は、これを守るためと言っても過言ではない。これを君に託したら、今度こそ私も消えるだろうね。」

　なんでもないことのように語り、エリオスは水晶を優しい手つきで拓也の手に握らせた。

「実が私に気付かなかったということは、これは私が渡すべき物ではなかったってことだ。ならきっと、これを託すに相応しいのは、君だけだと思った。」

「どうして、そんな……」

「君が色んな意味で、実に近いからだよ。そしてこれからもきっと、君は実に一番近い存在になるだろう。これは、そのきっかけになる。……ただ、先に言っておくね。これは私からの贈り物じゃなくて、今はもういない彼からの贈り物だ。」

「!?」

　じっと水晶に目を落としていた拓也は、エリオスの言葉に驚愕して顔を跳ね上げる。

「君がそんな反応をするのももっともだ。私はそれを実に渡すべきだと思うけど、君の考えは違うかもしれない。君がそれを実に渡さないと判断するなら、それもいいだろう。その判断も含めてこれを――― この想いを、君に託すよ。」

　エリオスは最後に水晶ごと拓也の手を強く握り、静かに手を離した。

　するとその瞬間、エリオスの体を淡い光が包み込む。

「……ほらね。やっぱり私の存在意義は、それを守ることだったみたいだ。」

　どんどん透けていく自身の体を見下ろし、エリオスは何もかもを悟った顔で笑った。

「そうだ。どうせなら、私の願いを聞いてくれないかい？　ティル君。」

　目を大きくして固まる拓也の頬に手を当て、彼は最期の言葉を紡ぐ。

「ここで実のことを見つめながら、思ったんだ。人を支えるって、ものすごく大変なことなんだって。」

　まるで、愛しい我が子にそうするように。

　拓也の頬をなでるエリオスの仕草は、慈愛に満ちていた。

「希望に満ちた道へ進もうとするなら、その追い風になってあげればいい。絶望の彼方（かなた）へ沈んでいこうとするなら、ひっぱたいてでも引きずり上げればいい。時にはそれでぶつかり合って、泣くこともあるだろう。でも、それでいいんだよ。」

「どうして、そんなことを……」

「ふふ。どうしてだろうね？」

　拓也の疑問を、エリオスは微笑み一つではぐらかす。

「本人が望むことだけを叶えるのが、優しさなわけじゃない。時には傷つけ合って泣いて、喧嘩して怒って、それで許し合って笑って。それが本当の意味で傍にいるってことで、本当の意味で人を支えるってことなんだ。」

「本当の意味で、傍にいること……」

　拓也は、食い入るようにエリオスを凝視する。

　エリオスの顔から、目が離せない。

　彼の言葉に、必死に食らいつこうとする自分がいた。

　彼は今、大きな壁を乗り越えるための踏み台を作ろうとしてくれている。

　彼の仕草と香りが、全力でそう訴えているように思えた。

「思うように進みなさい。その時がどんなにつらくても、それが自分にとって正しい選択なら、いつかはそのつらさも包んで笑えるようになる。笑えるようになるために、人間は努力をする生き物なんだ。だから、どうか―――」

「!!」

　耳元で囁かれた、彼の願い。

　拓也は一際目を見開く。

　本当に、それが最後だった。

　エリオスの姿はあっという間に消えていき、後に残ったのは、拓也に託された水晶だけ。

「………」

　拓也は沈黙する。

　何も言えなかった。

　分かったと頷くことも、嫌だと拒絶することもできなかった。

　答えを受け取ってくれる相手は、もういない。

　彼が存在していた形跡を塗り潰すような静寂が、そのことを痛いほどに知らしめていた。

「―――――― よし。」

　ふと呟き、拓也は静かに立ち上がる。

「なんつー顔してんだよ。早く行くぞ。」

　完全に弱りきった表情の尚希と、複雑そうなレイレンの表情をそれぞれ見つめ、拓也は颯爽（さっそう）と先へと歩を進める。

「あの……ティル……」

「何も言うな。」

　視線を前に固定したまま、拓也は尚希の言葉を、拒絶とも言うべきスピードで遮った。

「本当は、まだ迷ってるよ。でも助けられたからには、実に会うまで止まるつもりはない。」

　やっぱり人間は弱い。

　それを今、噛み締めている。

　色んなことがあった。

　何度も危ない経験をした。

　たくさんの山と谷を乗り越えてきて、あんな願いを託されて。

　それでもなお、自分は決断を下せずに迷っている。

　そんな不甲斐ない自分だけど、それでもこうして助けられてしまったのだ。

　それはあのエリオスにとって、自分はここで消えるべき人間じゃなかったということ。

　これまで抱えていたものを託せるだけの、それだけの価値が自分にあったということだ。

　ならばせめて、そう判断した彼の想いの一部にでも応えられるように。

　自分が行くべきところまでは行くべきだ。

　すくみそうになる足を、死ぬ気で動かしてでも。

（これが最後になるかどうか……それを決めよう。――― 実。）

　目の前に広がる闇を見据え、拓也は腹に力を入れて、その中を歩いていった。