世界の十字路12～精霊からの呼び声～

〝君に託すよ〟

　エリオスが差し出した物。

　それは、キラキラと輝く水晶の欠片だ。

　エリオスの手にすっぽりと収まるそれは、よく見れば中が空洞になっていて、その空洞の中で柔らかい光の玉がゆらゆらと揺れていた。

「これは……」

「これは、実にとって大事なもの。彼が消えた今、私がここに存在している理由は、これを守るためと言っても過言ではない。これを君に託したら、今度こそ私も消えるだろうね。」

　なんでもないことのように語り、エリオスは水晶を優しい手つきで拓也の手に握らせた。

「実が私に気付かなかったということは、これは私が渡すべき物ではなかったってことだ。ならきっと、これを託すに相応しいのは君だけだと思った。」

「どうして、そんな……」

「君が色んな意味で、実に近いからだよ。そしてこれからもきっと、君は実に一番近い存在になるだろう。これは、そのきっかけになる。……ただ、先に言っておくね。これは私からの贈り物じゃなくて、今はもういない彼からの贈り物だ。」

「!?」

　じっと水晶に目を落としていた拓也は、エリオスの言葉に驚愕して顔を跳ね上げる。

「君がそんな反応をするのももっともだ。私はそれを実に渡すべきだと思うけど、君の考えは違うかもしれない。君がそれを実に渡さないと判断するなら、それもいいだろう。その判断も含めてこれを―――この想いを、君に託すよ。」

　エリオスは最後に水晶ごと拓也の手を強く握り、静かに手を離した。

　するとその瞬間、エリオスの体を淡い光が包み込む。

「……ほらね。やっぱり私の存在意義は、それを守ることだったみたいだ。」

　どんどん透けていく自身の体を見下ろし、エリオスは何もかもを悟った顔で笑った。

「そうだ。どうせなら、私の願いを聞いてくれないかい？　ティル君。」

　目を大きくして固まる拓也の頬に手を当て、彼は最期の言葉を紡（つむ）ぐ。

「ここで実のことを見つめながら、思ったんだ。人を支えるって、ものすごく大変なことなんだって。」

　まるで、愛しい我が子にそうするように。

　拓也の頬をなでるエリオスの仕草は、慈愛に満ちていた。

「希望に満ちた道へ進もうとするなら、その追い風になってあげればいい。絶望の彼方（かなた）へ沈んでいこうとするなら、ひっぱたいてでも引きずり上げればいい。時にはそれでぶつかり合って、泣くこともあるだろう。でも、それでいいんだよ。」

「どうして、そんなことを……」

「ふふ。どうしてだろうね？」

　拓也の疑問を、エリオスは微笑み一つではぐらかす。

「本人が望むことだけを叶えるのが優しさなわけじゃない。時には傷つけ合って泣いて、喧嘩して怒って、それで許し合って笑って。それが本当の意味で傍にいるってことで、本当の意味で人を支えるってことなんだ。」

「本当の意味で、傍にいること……」

　拓也は、食い入るようにエリオスを凝視する。

　エリオスの顔から目が離せない。

　彼の言葉に、必死に食らいつこうとする自分がいる。

　彼は今、自分が大きな壁を乗り越えるための踏み台を作ろうとしてくれているのだ。

　彼の仕草と香りが、全力でそう訴えているように思えた。

「思うように進みなさい。その時がどんなにつらくても、それが自分にとって正しい選択なら、いつかはそのつらさも包んで笑えるようになる。笑えるようになるために、人間は努力をする生き物なんだ。だから、どうか―――」

「―――っ!!」

　耳元で囁かれた、彼の願い。

　それに、拓也は一際目を見開く。

　そして、本当にそれが最後だった。

　エリオスの姿はあっという間に消えていき……後に残ったのは、拓也に託された水晶だけ。

「………」

　拓也は沈黙する。

　何も言えなかった。

　分かったと頷くことも、嫌だと拒絶することもできなかった。

　答えを受け取ってくれる相手は、もういない。

　彼が存在していた形跡を塗り潰すような静寂が、そのことを痛いほどに知らしめていた。

「―――――よし。」

　ふと呟き、拓也は静かに立ち上がる。

「なんつー顔してんだよ。早く行くぞ。」

　完全に弱りきった表情の尚希と、複雑そうな表情のレイレンをそれぞれ見つめ、拓也は颯爽（さっそう）と先へと歩を進める。

「あの……ティル……」

「何も言うな。」

　視線を前に固定したまま、拓也は尚希の言葉を拒絶とも言うべきスピードで遮った。

「本当は、まだ迷ってるよ。でも、助けられたからには、実に会うまで止まるつもりはない。」

　やっぱり人間は弱い。

　それを今、これでもかというほどに噛み締めている。

　色んなことがあった。

　何度も危ない経験をした。

　たくさんの山と谷を乗り越えてきて、あんな願いを託されて。

　それでもなお、自分は決断を下せずに迷っている。

　そんな不甲斐ない自分だけど、それでもこうして助けられてしまったのだ。

　それはあのエリオスにとって、自分はここで消えるべき人間じゃなかったということ。

　彼がこれまで抱えていたものを託せるだけの価値が、自分にあったということなのだ。

　ならばせめて、そう判断した彼の想いの一部にでも応えられるように。

　行くべきところまでは行くべきだ。

　すくみそうになる足を、死ぬ気で動かしてでも―――

（これが最後になるかどうか……それを決めよう。―――実。）

　目の前に広がる闇を見据（みす）え、拓也は腹に力を入れて、その中を歩いていった。