世界の十字路12～精霊からの呼び声～

明かされた事実

「君は……本物のエリオスじゃないね。ただの影か。」

　エリオスの姿をしたそれを見つめ、レイレンは落胆したように呟いた。

　だが、偽物と分かっているくせに体が疼（うず）いて仕方ないのか、彼はどんどんエリオスに近付き、挙げ句の果てにはその腕に自分の腕を絡める始末。

「………」

　もう何も突っ込むまい。

　拓也と尚希は、ただ生ぬるい目を向けるしかなかった。

「影、か…。そう呼ばれるには、私は歪（いびつ）な存在になりすぎたかもしれないね。本来なら、私はすでに役目を終えて消えているはずの存在だから。」

「それを、実が無意識に生かしてたってこと？」

　エリオスの肩に顔をうずめて機嫌をよくしたレイレンが、緩みきった口調で訊ねる。

　エリオスはそれに、首を横に振った。

「半分正解、半分不正解かな。私の存在を生かしたのは、実の根源から生まれつつも、実ではない存在。君たち二人なら、分かるんじゃないかな。何度か会ってるし、ある種において、最も敵視すべき相手だっただろうからね。」

「!?」

　エリオスに言われ、拓也と尚希は身を固くした。

　実であり、実ではない存在。

『じゃあ、死ぬ？』

　無邪気な声で人の命を簡単に奪った子供の姿が、ありありと浮かぶ。

「あいつが…？」

「そう。まあ、何故彼が私を生かしたのか…。その真意は、もう永遠に分からないだろうけども。」

「どういうことですか？」

　ぐっと、声を低くして問う拓也。

「君たちは、いつから彼に会っていない？　多分、相当前から会っていないと思うんだけど。」

「………」

　拓也と尚希は顔を見合わせる。

　確かにそうだ。

　彼が実の体の主導権を握ったのは、実が記憶を取り戻したばかりの頃にほんの数回だけ。

　それ以降、彼が実を乗っ取ったと認識できたことはない。

「大丈夫だよ。君たちの記憶は間違ってない。会えるはずがないんだ。」

　顔をしかめている拓也たちに告げ、そこでエリオスは目を伏せる。

「だってね……彼はもう、ずっとずっと前に消えてしまっているんだもの。」

「消え…た？」

　かすれるような拓也の呟きに、エリオスはゆっくりと頷いた。

「本来あるべき姿に戻っただけさ。彼は最初から、生まれるべき存在じゃなかった。実も君たちも、感じ取るべき存在じゃなかったんだ。だから消えた。眠ったんじゃない。本当に無に還（かえ）ったんだよ。その証拠に……今は実だって、彼の存在を感じることができないでいる。」

「……え？」

　拓也は目をまたたく。

　実ですら、彼の存在を感じることができない？

　聞き流すことなどできない言葉が耳朶（じだ）を打って、嫌な予感と不安で胸がざわついた。

「ちょっと待てよ！」

　思わず、口を開こうとしていたエリオスを止める。

「じゃあ……あいつは、一体なんだったんだよ！　実はあれに飲み込まれないようにって必死に頑張ってて、決別するべき自分の姿だって、そう思ってきたんだぞ!?　それを認識できなくなったって……そんなことになったら、実は―――」

「君の言うとおりだ。」

　あくまでも穏やかな口調でそう肯定され、拓也は反射的に口をつぐんでしまった。

　エリオスは続ける。

「彼に飲み込まれるべきじゃない。その認識は正しい。だけど、あれを自分だとは思っちゃいけなかった。その誤認識のせいで、実は今もずっと苦しんでいる。」

　実と同じ薄茶色の瞳に、深い悲しみがたたえられた。

「自分と彼が一つになってしまったのなら、もうどちらがどちらだと認識できないなら……自分という存在を、丸ごと否定するしかない。否定するべきものの輪郭を失って、かといって自分の中に信じられるものも持てないまま、乗り越えるべき今と、壊さなきゃいけない未来だけを見つめて、必死に……本当に、必死に生きてたんだ。」

　つらい生き方だ、と。

　エリオスは語った。

　そんな彼の声を聞きながら、拓也は暗い地面を睨む。

　想像すらできなかった。

　実が選んだ自分を追い込む生き方を、自分はほんの一部でも思い描くことができない。

（なんで…っ）

　やるせない。

　どうして、こうなる前に言ってくれなかったのだ。

　そんなことを思うと同時に、その答えだけはすぐに察しがついた。

　だからこそ、余計に歯痒（がゆ）い。

「なんで……」

　心の中を暴れ回る激情は、すぐに臨界点を突破してしまった。

「なんで、言ってやらなかったんですか!?　知ってたんでしょう!?　実が大事なことを履き違えてることも、実が自分の限界に気付かないまま、自分のこと後回しにする奴だってことも！　知ってたくせに、なんで…っ」

　なんて無様だろう。

　エリオスに掴みかかりながら、他でもない自分に対して思う。

　そうだ。

　知っていた。

　どんなにつらくても、実はそれを自分の問題だからと言って、自分の中に押し込めてしまう。

　そしてその限界が訪れた時、実はあっさりと自分の命を放り出すのだ。

　ウェールの民が住む土地で襲われた時だって、敵の手に落ちるくらいならと、無意識に死を選ぼうとしたくらいだったではないか。

　だから実に関しては下手な遠慮をしてはいけないと、そう自分に言い聞かせていたはずなのに。

　結局中途半端な態度で〝つらくなったら言え〟と声をかけるだけで、心のどこかで実から歩み寄ってくれるのを待っていた。

　知っているだけで、全然理解していない。

「ごめんね……」

　エリオスは、申し訳なさそうに眉を下げるだけだ。

「私も、教えてあげられるならそうしたかった。でも、私は実に気付いてもらえないと、実に干渉することができなくてね。結局……ここまできてしまったよ。実は、自分の心から目を逸らすことで必死だったから。」

　やめてくれ。

　謝らないでくれ。

　余計に惨めになる。

　身勝手な心は、そんなことを思ってしまう。

　唇を噛んで感情を殺す拓也。

　そんな拓也に―――

「だから、君にこれを。」

　エリオスはそう言って、あるものを差し出した。