救いの声
「ティル君、私の声が聞こえるかい？」
拓也の肩にそっと触れた彼は、優しく語りかける。
「戻っておいで。君が自分を手放したら、実は君という存在を認識できなくなる。ここで一つになれたとしても、実は孤独なままなんだよ。」
「!!」
拓也の肩が大きく震える。
その瞬間、尚希たちを遮っていた木々がその狙いを彼に定めた。
先端が鋭く尖った木の根が、彼を狙ってその触手を伸ばす。
「やめなさい。」
ピタリと、木の根が止まる。
木は彼を攻撃できないのか、ふよふよと戸惑ったように自身の体を動かしていた。
「私は、君が支配できない次元の守りを受けている。君に私を傷つけることはできないよ。引きなさい。」
彼はそう言うと、拓也に語りかけることを再開した。
「よく考えて。今ここで一つになるということは、君という存在が消えてしまうことになる。君が消えてなくなってしまうことを、実は喜ぶと思う？」
「………」
「実のことが分からなくて、つらいね。」
「………っ」
拓也の表情に変化が現れる。
彼はそんな拓也の髪を、優しくなでた。
「ありがとう。そこまで実のことを考えてくれて。でもね、まだ一つになるのは早いんじゃないかな？」
「……は、や…い？」
「そうだよ。」
彼は微笑む。
「一つになるのは、別に実の気持ちを知ってからでも遅くないんじゃない？」
「実の……気持ち…？」
拓也が微かに呟く。
その瞬間、拓也を侵食していた闇の動きが止まった。
彼は穏やかに言葉を
「実はね、じれったいくらいゆっくりだけど、君たちに心を開きかけている。その変化に、実も戸惑ってるみたいだけどね。あと一息なんだよ。」
「………ううっ……」
拓也の表情が、大きく歪む。
「焦らないで。ゆっくりでいい。ゆっくり、ゆっくり戻っておいで。」
彼の言葉は、まるで魔法のように響く。
「静かに深呼吸して。今は、自分の気持ちとだけ向き合おうね。」
「………」
「実の気持ちを知りたい？」
「………知り、たい……」
「それはどうして？」
「おれが、やるべきことを……見つけたい。」
「いいの？ それは実のため？ 嫌なこともたくさんあるよ。」
「だって……仕方ない、だろ。」
ぐっと、唇を噛む拓也。
「今まで、散々な目に遭ったよ。でも終わった後に、結局〝まあいっか〟って思っちまうんだ。何度も実から距離を置くタイミングはあった。でも、どこで引いたとしても、絶対におれは後悔した。これからもきっとそうだ。だったら、実から離れて後悔するよりも、実の傍でやるべきことを見つけたい。」
拓也を飲み込もうとしていた闇が、どんどん引いていく。
「実のためじゃない。実を
拓也は一層顔を歪め、全身全霊で叫んだ。
「ただ、おれがそうしたいだけなんだ!!」
その刹那。
―――パァンッ
そんな澄んだ音が響いて、拓也にまとわりついていた闇が一掃された。
拓也の強い意志は光の波紋となり、周辺にはびこっていた木々をも木っ端微塵にしてしまう。
気付けば砂嵐やノイズも消え失せ、そこにはまた静寂と闇が戻ってきていた。
「あ、れ…？」
ゆっくりと目を開いた拓也が、きょとんとして目をしばたたかせる。
そこに―――
「ティル!!」
「拓也君!!」
尚希とレイレンが必死の形相で駆けつけた。
「わっ…」
駆け寄ってきた尚希にそのままの勢いで強く抱き締められ、仰天した拓也は石のように固まってしまう。
「この馬鹿野郎！ 心配させやがって…っ。実もお前も、ちょっとは素直に吐き出すことを覚えろってんだ。本当に……よかった……」
「キース……」
拓也は茫然と呟く。
拓也が取り込まれずに済んだことに、心底ほっとしたのだろう。
尚希の声は
そんな尚希の感情を察し、拓也はようやく自分がどうなっていたのかを理解する。
―――そして、自分が誰に助けられたのかも。
「………ごめん。」
肩を落とし、拓也は震える尚希の肩を
そして次に、自分を助けてくれた彼に視線を向ける。
「よく乗り越えたね。おかえり、ティル君。」
慈愛に満ちた表情で彼―――エリオスは、穏やかに微笑んだ。
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