世界の十字路12～精霊からの呼び声～

第3章 ウチガワ

非常事態

　拓也の体が、ゆっくりと前に傾ぐ。

　その瞬間。

「キース！　実と拓也君を、しっかり支えててよ！」

「へ!?」

　レイレンが叫んだ。

　事態を飲み込めない尚希は、素っ頓狂な声をあげる。

　レイレンはそんなことには気も留めずに、床から手を離した。

　すぐにその場から床を蹴り、顔を青くして立ちすくんでいる詩織を、なんの断りもなく抱き上げる。

　そして、また流れるような動きで尚希の傍に駆け寄り、詩織を下ろすや否や、腕をひらめかせて最小限の大きさの結界を張る。

　それに遅れること数秒。

　フローリングの割れ目から勢いよく伸びた木の根と枝が、レイレンたちに襲いかかった。

　驚くような密量で迫った木々はレイレンの結界に弾かれるが、すぐにその動きを変えて結界を飲み込む。

　あっという間に、視界は木の色だけに染まってしまった。

「つっ…」

　レイレンが苦しげに呻（うめ）いた。

「だ、大丈夫か!?」

「なんとか、ね…。実と拓也君両方の魔力を取り込まれたから、正直いつまで持つか分からないけど。」

　レイレンが言う間にも、木々は結界を壊そうとするように蠢（うごめ）く。

　みしみしと、結界が軋（きし）む音。

　レイレンが唇を噛んだ。

「―――っ！　このままじゃ……みんな仲良く、あの子の餌だね。どうしたもんか。」

「レイレン君。」

　そこで口を開いたのは詩織だ。

「代わるわ。」

　詩織の申し出に、レイレンは戸惑いを見せる。

「でも……」

「大丈夫。この状況なら、さすがにエリオスも何も言わないわ。それにどうせ、この後実たちを連れ戻しに行くんでしょう？　それと同時に結界の維持なんて無理だわ。私なら大丈夫だから。」

　レイレンの瞳を真正面から見つめ、詩織は力強く頷いた。

「……分かりました。」

　レイレンは致し方ないというように頷く。

　そして。

「お願いします、詩織さん。」

　囁くように告げた。

　それを聞いた詩織は優しく微笑み、祈るように両手を組んで、そこに唇をつける。

　すると、彼女の体からとんでもない量の魔力が噴き出し、レイレンの結界を包み込んだ。

「もういいわ。」

　詩織の言葉に頷き、レイレンが全身から力を抜く。

　それでレイレンの結界は解かれたが、代わりに張られた詩織の結界は、レイレンのものとは比べ物にならないほど強固だった。

　外側の木がどんなに締めつけてきても、結界はびくともしない。

　これだけ結界に攻撃を加えられているのに、詩織の顔に苦しそうな色は微塵もなかった。

「あなたは……」

　尚希は茫然と詩織を見つめた。

　実の母親として地球にいる彼女は、ただ者ではない。

　桜理の件で実が倒れた時に彼女には会ったことがあるので、自分もそれは感じてはいた。

　しかし、まさかここまでの力を隠し持っていた人だったとは。

　この力は、実以上だ。

「キース。」

　懐疑的な視線を詩織に向ける尚希に、レイレンがその先の詮索を遮るように、その名を呼んだ。

「今は、説明してる時間はないよ。」

　尚希に支えられて目を閉じる実と拓也を見下ろすレイレン。

「このままじゃ、二人とも精神と魔力を食い尽くされて、完全にあの子と一つになっちゃう。そしたら、いくら詩織さんでも僕らを守りきることができない。僕たちも一緒に心中コースだ。」

「もしそうなったら……」

「見てのとおりだよ。多分、骨も肉も残らない。文字通り、大地の一部になるだけさ。」

　それを聞いた瞬間、背筋を這い上がった寒気。

　尚希はそれに、肩を痙攣（けいれん）させた。

　もちもん、自分が死ぬかもしれないという恐怖は多少なりある。

　でもそれ以前に、地の精霊が持つ束縛力の強さを目の当たりにして、無条件に体がすくんでしまったのだ。

　これをレイレンは人知れず、たった一人で、誰にも被害が出ないように食い止めてきたというのか。

　重すぎる。

　人一人が背負うには、あまりにも。

　たとえ任期が短いとしても、その短い間に狂ってしまう〝フィルドーネ〟は、過去にたくさんいただろう。

「とにかく、どうにかして実たちを引き戻さないとね。」

　レイレンは実の傍に近寄り、険しく眉を寄せた。

「さっきもそんな話してたけど、何か方法があるのか？」

　訊ねると、レイレンは険しい表情のまま、微かに頭を縦に振った。

「実を連れ去ったのは、地の精霊だからね。それなら、〝フィルドーネ〟の力で無理やり道を開ける。……結構、危険な綱渡りの連続だけど。」

　レイレンは固唾（かたず）を飲み込み、躊躇（ためら）いがちな仕草で実の手を両手で握った。

　瞬く間にレイレンの手を伝って、実の体に痣（あざ）が広がっていく。

　それを見て、尚希は声をあげずにはいられなかった。

「レイレンさん！　それはやばいって言ってなかった!?」

「そう。これが最初の綱渡りであり、ある意味最後の関門にもなるかな。」

　尚希の言葉を肯定するレイレン。

「今あの精霊はね、実の心の中に隠れてる状態なんだ。そこに行くためには、実に〝フィルドーネ〟の力を流し込むしかない。事が済んだ後に、実から完全に大地の呪いを取り去れるかどうかは……正直、時の運だね。僕も一応、頑張りはするけどさ。」

　そこまで言い、レイレンは不安げな表情をする尚希に笑いかけた。

「大丈夫だよ。僕だって自分の命がかかってるし、ちゃんと実を連れて帰ってくるから。……君は、もしかしたら巻き込まれるかもしれないから、ちょっと詩織さんのところに行っててもらってもいいかな？」

　拓也の首筋にしがみついて涙目になっていた精霊に、レイレンは優しく語りかける。

　拓也のことが気になるのか、彼女は始め首を横に振ったが、レイレンに「大丈夫だから。」と諭され、しゅんとうなだれながらもそこを離れた。

　精霊が詩織の元に辿り着いたことを確認し、レイレンは目を閉じる。

「さて、と。大地の呪いを伝って実の中に行こうとする精霊に紛れて、僕も自分の精神を送り込む。詩織さん、僕らが戻るまでここはお願いしますね。」

「大丈夫よ。安心していってらっしゃい。」

　慈しむように精霊の頭をなでていた詩織は、穏やかな表情で彼を送り出す。

「レイレンさん、待って。」

　魔法に集中しようとしたレイレンを、ふと尚希が呼び止めた。