世界の十字路12～精霊からの呼び声～

第3章 ウチガワ

非常事態

　拓也の体が、ゆっくりと前に傾ぐ。

　その瞬間―――

「キース！　実と拓也君を、しっかり支えててよ！」

「へ!?」

　レイレンが叫んだ。

　事態を飲み込めない尚希は、素っ頓狂な声をあげる。

　レイレンはそんなことには気も留めずに、床から手を離した。

　すぐにその場から床を蹴り、顔を青くして立ちすくんでいる詩織をなんの断りもなく抱き上げる。

　そして、これまた流れるような動きで尚希の傍に駆け寄り、詩織を下ろすや否や腕をひらめかせて最小限の大きさの結界を張る。

　それに遅れること数秒。

　フローリングの割れ目から勢いよく伸びた木の根と枝が、レイレンたちに襲いかかった。

　驚くような密量で迫った木々はレイレンの結界に弾かれるが、すぐにその動きを変えて結界を飲み込む。

　あっという間に、視界は木の色だけに染まってしまった。

「つっ…」

　レイレンが苦しげに呻（うめ）いた。

「だ、大丈夫か!?」

「なんとか、ね…。実と拓也君両方の魔力を取り込まれたから、正直いつまで持つか分からないけど。」

　レイレンが言う間にも、木々は結界を壊そうとするように蠢（うごめ）く。

　みしみしと、結界が軋（きし）む音。

　レイレンが唇を噛んだ。

「―――っ！　このままじゃ……みんな仲良くあの子の餌（えさ）だね。どうしたもんか。」

「レイレン君。」

　そこで口を開いたのは詩織だ。

「代わるわ。」

　詩織の申し出に、レイレンは戸惑いを見せる。

「でも……」

「大丈夫。この状況なら、さすがにエリオスも何も言わないわ。それにどうせ、この後実たちを連れ戻しに行くんでしょう？　それと同時に結界の維持なんて無理だわ。私なら大丈夫だから。」

　レイレンの瞳を真正面から見つめ、詩織は力強く頷いた。

「……分かりました。」

　レイレンは致し方ないというように頷く。

　そして。

「お願いします、詩織さん。」

　囁くように告げた。

　それを聞いた詩織は優しく微笑み、祈るように両手を組んで、そこに唇をつける。

　すると、彼女の体からとんでもない量の魔力が噴き出し、レイレンの結界を包み込んだ。

「もういいわ。」

　詩織の言葉に頷き、レイレンが全身から力を抜く。

　それでレイレンの結界は解かれたが、代わりに張られた詩織の結界は、レイレンのものとは比べ物にならないほど強固だった。

　外側の木がどんなに締めつけてきても、結界はびくともしない。

　これだけ結界に攻撃を加えられている状態のに、詩織の顔に苦しそうな色は微塵もなかった。

「あなたは……」

　尚希は茫然と詩織を見つめた。

　実の母親として地球にいる彼女は、ただ者ではない。

　桜理の件で実が倒れた時に彼女には会ったことがあるので、自分もそれは感じてはいた。

　しかし、まさかここまでの力を隠し持っていた人だったとは。

　この力は、実以上だ。

「キース。」

　懐疑的な視線を詩織に向ける尚希に、レイレンがその先の詮索を遮るようにその名を呼んだ。

「今は、説明してる時間はないよ。」

　尚希に支えられて目を閉じる実と拓也を見下ろすレイレン。

「このままじゃ、二人とも精神と魔力を食い尽くされて、完全にあの子と一つになっちゃう。そしたら、いくら詩織さんでも僕らを守りきることができない。僕たちも一緒に心中コースだ。」

「もしそうなったら……」

「見てのとおりだよ。多分、骨も肉も残らない。文字通り、大地の一部になるだけさ。」

　それを聞いた瞬間、背筋を這い上がった寒気。

　尚希はそれに、肩を痙攣（けいれん）させた。

　もちもん、自分が死ぬかもしれないという恐怖は多少なりある。

　でもそれ以前に、地の精霊が持つ束縛力の強さを目の当たりにして、無条件に体がすくんでしまったのだ。

　これをレイレンは人知れずに、たった一人で誰にも被害が出ないように食い止めてきたというのか。

　重すぎる。

　人一人が背負うには、あまりにも。

　たとえ任期が短いとしても、その短い間に狂ってしまう〝フィルドーネ〟は過去にたくさんいただろう。

「とにかく、どうにかして実たちを引き戻さないとね。」

　レイレンは実の傍に近寄り、険しく眉を寄せた。

「さっきもそんな話してたけど、何か方法があるのか？」

　訊ねると、レイレンは険しい表情のまま、微かに頭を縦に振った。

「実を連れ去ったのは、地の精霊だからね。それなら、〝フィルドーネ〟の力で無理やり道を開ける。……結構、危険な綱渡りの連続だけど。」

　レイレンは固唾（かたず）を飲み込み、躊躇（ためら）いがちな仕草で実の手を両手で握った。

　瞬く間にレイレンの手を伝って、実の体に痣（あざ）が広がっていく。

　それを見て、尚希は声をあげずにはいられなかった。

「レイレンさん！　それはやばいって言ってなかった!?」

「そう。これが最初の綱渡りであり、ある意味最後の関門にもなるかな。」

　尚希の言葉を肯定するレイレン。

「今あの精霊はね、実の心の中に隠れてる状態なんだ。そこに行くためには、実に〝フィルドーネ〟の力を流し込むしかない。事が済んだ後に、実から完全に大地の呪いを取り去れるかどうかは……正直、時の運だね。僕も一応、頑張りはするけどさ。」

　そこまで言い、レイレンは不安げな表情をする尚希に笑いかけた。

「大丈夫だよ。僕だって自分の命がかかってるし、ちゃんと実を連れて帰ってくるから。……君は、もしかしたら巻き込まれるかもしれないから、ちょっと詩織さんのところに行っててもらってもいいかな？」

　拓也の首筋にしがみついて涙目になっていた精霊に、レイレンは優しく語りかける。

　拓也のことが気になるのか、彼女は始め首を横に振ったが、レイレンに「大丈夫だから。」と諭され、しゅんとうなだれながらもそこを離れた。

　精霊が詩織の元に辿り着いたことを確認し、レイレンは目を閉じる。

「さて、と。大地の呪いを伝って実の中に行こうとする精霊に紛れて、僕も自分の精神を送り込む。詩織さん、僕らが戻るまでここはお願いしますね。」

「大丈夫よ。安心していってらっしゃい。」

　慈しむように精霊の頭をなでていた詩織は、穏やかな表情で彼を送り出す。

「レイレンさん、待って。」

　魔法に集中しようとしたレイレンを、ふと尚希が呼び止めた。