世界の十字路12～精霊からの呼び声～

助けるために背負うもの

「それ、オレもついていくことできる？」

　顔を上げたレイレンに、尚希は真剣な口調で訊ねた。

「え？　………えっと……」

　言葉を濁すレイレン。

　それで答えを直感し、尚希は頭を下げた。

「頼むよ！　気付いた時には終わった後なんて、そんなのもう嫌なんだ。待ってるだけなんて、耐えられないんだよ。」

　たくさんの経験をした。

　その中で、自分が知らない間に終わっていた出来事がどれだけあっただろう。

　ただ待つことしかできなくて、何度もどかしさに唇を噛んだだろう。

　衝動をこらえて見守ることも強さだと、最近はそう思えるようになった。

　それでも、少しでもそれ以外にできることがあるなら、自分はそこに手を伸ばしたい。

　実や拓也の前ではかっこつけて大人ぶっても、本当はいつもやりきれない気持ちが胸でくすぶっているのだから。

「こいつらには、まだまだ体当たりで教えてやんなきゃいけないことが、たくさんあるんだ。」

　尚希は、実と拓也を抱く腕に力を込めた。

　手間のかかる子供たちだ。

　素直に助けを求めてくれればいいのに、肝心な時ほど我慢しようとするのだから。

　こっちだって人間だし、四六時中見ているわけにもいかないのだから、察するにも限界があるというのに。

　それでも、家族のように愛しく思ってしまうのだから仕方ないじゃないか。

　この子たちに人の温かさを教えてやれる人間がいないなら、その役目は自分が買って出てやる。

　自分がこの子たちと一緒にいられる間は。

　許されるなら、彼らが笑って立っていられるようになるまで。

「キース……その……」

　レイレンの口調は、依然として歯切れが悪い。

「まあ、ね…。圧倒的に戦力不足だし、協力してくれるのは嬉しいんだけど…。でも、そうなるとちょっと厄介っていうか、なんていうか…。今はよくても、後々面倒になるんだけど……」

「まどろっこしい。」

　尚希はぴしゃりと一蹴する。

「簡潔に言ってくれ。どうせ、オレが覚悟してることと同じだろ？」

「……はぁ。そうくる？」

　とうとう折れたらしい。

　レイレンは深々と息を吐き出した。

　そして、尚希に向かってゆっくりと手を差し出す。

「この大地の呪いと、次代〝フィルドーネ〟の役目。双方を背負う覚悟は？」

　レイレンの口からその問いかけを聞き、尚希は満足げに口の端を吊り上げた。

　レイレンが躊躇（ためら）うのも分かる。

　実たちを連れ戻すために、彼は〝フィルドーネ〟の力を使うと言った。

　それに同行するということは、〝フィルドーネ〟の力に直に触れるということ。

　確実に大地の呪いの一部は、自分の中に根付くことだろう。

　それは理解している。

　その上で同行を申し出たのだ。

「愚問だな。」

　にやりと笑みを深め、尚希は躊躇いなくレイレンの手を取った。

　その瞬間体中に蔦（つた）が絡んできて、前方にぐっと引き込まれる感覚がする。

「その力の向きに逆らわないでね。―――行くよ。」

「了解。」

　それが、この場で尚希とレイレンが交わした最後の会話だった。