世界の十字路12～精霊からの呼び声～

―――もう、躊躇わない。

　苦しそうに目を閉じている実。

　拓也たちの動きを奪った木々はその手を実自身にも伸ばし、徐々に実の体を包んでいく。

「………」

　実はもう、身動き一つしない。

　その中で、ぽろぽろと流れていく涙だけが、実の心の全てを物語っているように見えた。

　……本当に、ここで諦めていいのか。

　拓也は自問する。

　このまま、実を独（ひと）りで行かせていいのか…？

　あんな悲しい心のまま。

　自分のことを信じられずに嫌ったまま。

　このまま実を殺すことが、本当に正しい選択なのだろか。

　―――助けて、と。

　初めてああ言った実に、何も応えてやれていないのに。

（いいわけあるかよ……）

　脳裏にひらめいた答えは否。

　拓也は歯を食い縛る。

　このまま諦めさせてたまるか。

　考えろ。

　どうすれば実を助けられるか。

　どうすれば実の心を守れるのか。

　絶望の彼方（かなた）へ沈んでいこうとするなら、ひっぱたいてでも引きずり上げればいい。

　エリオスは、そう言ったではないか。

「―――あ……」

　エリオスの言葉をなぞっていて、ふいに頭の中に何かがすとんと落ちてきた。

　思考が、記憶をさかのぼる。

　あの時、実はなんと言っていた？

　それに自分は、なんと答えた？

　もしかして、答えは最初からそこにあったんじゃ……

（そっか……）

　拓也はふと目を閉じる。

（お前に必要なのは、ただ優しく傍に寄り添ってくれる人じゃないんだな。）

　右手に意識を集中させる。

　動け。

　自分自身に言い聞かせる。

　今大きな山を乗り越えなくてはいけないのは、実だけじゃなく自分も同じ。

　こんな躊躇（ためら）いなど、ここで捨てていけ。

　実はこんなことで絶望しない。

　そう信じてやれるなら、目の前に立ち塞がる全てを切り裂いて進め。

　それが―――実を守ることに繋がるから。

「―――っ!!」

　拓也は目を開いて、まっすぐに実を見つめる。

　全身に力がみなぎっていく。

　これこそ自分が存在している理由だと、魂がそう訴えてくるようだ。

　右手に握る確かな感触。

　それが、自分の意志を後押ししてくれる。

　自分が思うままに行け、と。

　そう言ってくれている気がした。

　深く深呼吸。

　それで、残りの迷いを振り切る。

　―――――もう、躊躇（ためら）わない。

　拓也は右手を握り締め、思い切りそれを振り上げた。