世界の十字路12～精霊からの呼び声～

逃げた先は―――

「……これは、凄惨だねぇ。」

　そこに足を踏み入れたレイレンは、険しい表情をせざるを得なかった。

　枯れ果てた植物。

　その中心に佇（たたず）む少女。

　彼女からみなぎる闘気と敵意。

　廃退的な空気は重く、彼女が放つ歪（いびつ）な魔力と混ざり合わさって全身に絡んでくるようだった。

「………っ」

　後ろで、拓也が顔を真っ青にしてよろめく。

「拓也君。無理せずに離れてて。こんなに歪んでちゃ、君がつらいのも仕方ないから。」

　ひどい状況だ。

　彼女以外の精霊の姿がない。

　こちらの接近に危機感を持った彼女が、片っ端から取り込んだのだろう。

　それだけならまだしも、この辺りの地に根付くありとあらゆる生物エネルギーまでをも吸収してしまっている。

　文字どおり、ここは死の地だ。

　使い慣れない地球由来のエネルギーを制御できないのか、彼女の体からはすさまじい力が暴力的な密度であふれ出している。

　自分でさえ吐き気で目が回りそうなのだ。

　嗅覚が鋭い拓也なら、卒倒してもおかしくはないだろう。

「ごめ……、………っ」

「無理するな。すぐに結界を張ってやるから。」

　声を出すことすらつらそうな拓也を支えた尚希は、拓也を近くの木の根本にゆっくりと座らせた。

「これは、早々に切り上げないとやばいね。」

　目の前に佇む彼女を見つめ、レイレンは手袋に手をかける。

　これだけの力を発揮できるのだ。

　かなり上位の精霊と見て間違いない。

　十中八九、彼女がこの辺りを支配している精霊だろう。

　話し合いの余地は、おそらく皆無。

「ごめんね。君に罪はないんだろうけど、こっちにも都合があるから本気を出させてもらうよ。じっくり話すのは、一度向こうに帰ってからにしようか。」

　手袋を外し、レイレンはこれまで抑えていた魔力を全解放した。

　彼女がいかに上位の精霊だろうと、地に属する精霊である以上〝フィルドーネ〟には敵わない。

　こうして対面さえできれば、勝敗など戦う前から決まっているのだ。

　まずは彼女がこれ以上場を荒らさないよう、この場を隔離。

　あとはすかさず、大地の呪いの力で彼女の存在を取り込むだけだ。

　抵抗する精霊を取り込むのは少しばかり骨が折れるが、手っ取り早い方法はこれしかない。

「―――っ」

　レイレンの魔力を目の当たりにした彼女は、怯えたように息を飲んだ。

　おそらく、自身とレイレンの力の差を悟ったのだろう。

　先ほどまで迸（ほとばし）っていた闘気が、一気に勢いを失（な）くす。

　おろおろと周囲を見回しながら後退し始める彼女を前に、レイレンは冷徹とも見える無表情を貫いていた。

「ううっ…」

　背後で拓也が呻（うめ）く。

　レイレンは静かに目を閉じた。

　頭の中に声が響く。

　こちらの意識を飲み込まんとするほどの、彼女の強い思いだ。

　実を連れてこなくてよかった。

　心底そう思う。

　拓也があれだけ苦しむのだ。

　実だったら、簡単に取り込まれていたかもしれない。

「悪いね。」

　一言告げ、目を開いたレイレンはまっすぐに彼女を見つめた。

「そういった感情をぶつけられるのは、もう慣れっこなんだ。取り込まれてなんかあげないよ。」

　レイレンの凄（すご）みのある視線にさらされ、彼女はびくりと肩を震わせた。

　その唇がにわかに戦慄（わなな）く。

　次の瞬間。

　――――――――ッ!!

　耳を塞がずにはいられないほどの絶叫が轟（とどろ）き、地面が大きく揺れた。

「うあぁっ」

「くっ…」

　拓也が苦悶に満ちた表情で胸元を握り締め、精霊への感受性が低い尚希も頭を抱える。

「やばっ！」

　レイレンは慌てて手をひらめかせた。

　自分の意志に呼応して腕の痣（あざ）が蠢（うごめ）き、彼女に向かって勢いよく蔦（つた）を伸ばす。

　同時並行で、彼女の周辺にだけピンポイントで結界を形成。

　彼女が地割れでも起こす前に、動きを止めなくては。

　そう思ったのだが、少しでも初動が遅れたのがいけなかった。

　彼女は俊敏な動きで地を蹴り、そのまま空気に溶けるようにして消えてしまったのだ。

「逃げられたか…。火事場の馬鹿力ってやつかな。油断したな。」

　険しい表情で息をつくレイレン。

　そして彼は、すぐに表情を和（やわ）らげて後ろを振り返った。

「ごめーん。逃がしちゃった。大丈夫？」

　荒い呼吸を繰り返す拓也に問いかける。

「なん、とか……」

　はっきりと答える拓也だが、無理をしているのは誰の目からも明らかだった。

「無理もないね。結構な執念だったもん。さすがに、キースも当てられたみたいだね。」

「ああ。拓也には悪いけど、精霊が見えるタイプじゃなくてよかったと本気で思った。」

「ははっ、違いないや。」

　尚希の感想に、レイレンは苦笑いをする。

「それにしても、ここまでひどいとなると、拓也君にも外れてもらった方がよさそうだね。」

「そうかもしれない。全く動けないってなると、あの子のいい餌（えさ）だもんな。」

　拓也は否定せずに頷いた。

　ふと。

「………だめ……」

　小さな声が聞こえた。

「だめ！　そっちは…っ」

　声の主は、拓也が着ていた上着のフードからぴょこんと顔を出した。

　以前に協力を頼んだ精霊の一人だ。

　実が作業から離脱したことで、彼女たちは役目を終えた。

　このまま一緒にいては、あの精霊に取り込まれる可能性が高く、協力してくれた彼女たちを危険にさらしてしまう。

　なんとか諭して他の精霊たちには向こうに帰ってもらったのだが、彼女だけはどうしても嫌だと聞かなかったのだ。

「ど、どうしよう……どうしよう、拓也!!」

　彼女は切羽詰まった様子で、必死に拓也の髪を引っ張る。

「どうしようって、どうした？」

　本当は口を開く気力もない拓也だったが、あまりにも焦る彼女を無視するわけにもいかず、ひとまずはそう訊ねた。

　しかし、次に鼓膜を叩いた彼女の言葉に、拓也だけではなく尚希やレイレンも大きく目を見開くことになる。

「あの子が、ここから離れてくの。どうしよう……多分、実のとこに行っちゃった！」

「!?」

「そんな馬鹿な!?」

　驚愕する拓也と尚希に対し、レイレンがすかさず否を唱える。

「実のとこに行ったって……一体どうやって!?」

「そんなの、分かんないよぉ……」

　ものすごい剣幕でレイレンに問われた精霊は、涙目でふるふると首を振る。

「レイレンさん、待って。」

　そんな彼を制止したのは拓也だ。

　拓也は目を伏せる。

　視界を閉ざし、鼻から流れ込んでくる空気に意識を集中させる。

　臓腑がひっくり返りそうなほどに歪んだ魔力。

　その中に、微かだが確かに見知った魔力の残滓（ざんし）が。

「しまった……あいつ、おれたちよりずっと先にここに来てたんだ！」

「なっ…!?」

「一度でも会ってるなら、精霊にとって実の気配を辿るなんて難しくない！」

　精霊は、魔力の感受性が人間のそれとは桁違いだ。

　いくら実が魔封じの腕輪をつけていても、簡単にその独特の魔力を感じ取れるだろう。

「くっそ、急がないと!!」

　先ほどまでの消耗など全く感じさせない速さで立ち上がり、拓也は手に魔力を込めた。