世界の十字路12～精霊からの呼び声～

小さな王国の主

　お願い。

　助けてあげて。

　でも、気をつけて。

　何度もそう訴えられた。

　分かっている。

　人間ではない存在に心を許しすぎてしまうのは、自分の欠点だ。

　引き込まれないようにしなくては。

　分かっている。

　でも……

　ふわり、ふわりと光が舞う。

　淡く黄緑色に光るそれは、まるで蛍の光のようだ。

　光が雪のように柔らかく舞う森の中は神秘的に見えて、ここが幻の中なのではと思わせるほどの儚（はかな）さを醸（かも）し出していた。

　もしかしたら、幻という表現はあながち間違いではないのかもしれない。

　ここは閉じられた世界。

　招かれないと辿り着けない、彼女たちの小さな王国だ。

「……そろそろ、一緒に行かない？」

　実は優しく問いかける。

　その視線の先、ほんのりと光る葉が敷き詰められた地面に座る彼女は、首を横に振った。

　透き通るようにきらめく緑色の髪は、周囲を漂う魔力にゆらゆらと揺れ、大地を思わせる焦げ茶色の瞳は、どこか拗（す）ねたように伏せられている。

　彼女が可愛らしく頬を膨らませると、それに呼応して周辺の木々がざわざわと音を立てた。

　幼い風貌をしているものの、彼女の周囲で揺らめく力は、彼女が生まれ持った格を存分に訴えかけてくる。

　実は眉を下げた。

「じゃあ、これからどうするの？」

　彼女の前にしゃがみ、彼女と目線を合わせる。

「このまま意地を張ってここに隠れてても、そのうち見つかっちゃうよ。支配できる力が減ってきて、今は仲間を増やすだけの余力もない。聖域でもない場所に結界を張り続けるのも、限界なんじゃないの？」

　指摘すると、彼女はますます頬を膨らませてしまう。

　おそらく図星なのだろう。

　実は苦笑する。

「君の仲間たちも、向こうで待ってるよ。ちゃんと、君を受け入れてくれる場所も見つけてきた。怖がることは何もないし、向こうに行っても、寂しいなんてことはないと思うんだけどな。」

　極力彼女を刺激しないように語りかけるも、彼女は頑なに首を振るだけだ。

　彼女は他の精霊のように、口を開いて話そうとはしない。

　その代わり、自分が許した相手にだけ思念を送ってくる。

　疑（うたぐ）り深い性格からくる行動なのだろうが、彼女の言い分を聞いていると、矛盾した行動に見えなくもない。

　そんなことを言おうものなら、余計に彼女の機嫌を損ねてしまいそうなので、言うに言えないのだけど。

　黙して彼女の気持ちを受け取っていた実は、重たげな息を吐いた。

「そりゃ確かに、見たことないものを信じろっていうのは、ちょっと無責任かもしれないけどさぁ…。例えば俺が向こうの景色を見せたとしたら、納得してくれるの？　そんなの俺が作った幻想だとか、そんなこと言わない？」

　ぎくりと震える彼女の肩。

「ほら、やっぱりね。俺も無理強いしないように頑張りたいけどさ、そっちも譲歩できる努力をしてくれないと、にっちもさっちもいかないよ。言わないでって言うから、レイレンたちに内緒にしてるのに……」

　できるだけ我慢していたが、こうなったらもう、本音を言わせてもらおう。

　レイレンたちの目に触れぬように説得を始めて、もうこれで五日。

　彼女の意見を聞き、こっちで考慮できることにはできうる限りの対策を尽くした。

　決して実力行使には出ず、穏便に解決できるように、毎日ここにも通っている。

　これ以上、何をどうしろというのだ。

「もう降参。俺は他に、何をすれば？」

　ここまで来たら、一手間増えるのも二手間増えるのも同じだ。

　半（なか）ば投げやりに訊くと、しばし間を置いて、彼女の声が脳裏に響いてきた。

「――― ごめん。前にも言ったけど、それだけは無理だよ。」

　実は静かに否を唱える。

「俺には、それができるだけの資格がないんだ。それを望むなら、俺じゃなくてレイレンを呼ばなきゃ。それに……俺は、君が思うような人間じゃないよ。ほんとにごめんね。」

　彼女の本当の望みは、ここに初めて招かれた時に聞いた。

　しかしその希望を叶えられるのは、〝フィルドーネ〟であるレイレンだけだ。

　資格がない人間が彼女の望みに応えようとしても、おそらく人間としての自我を保てなくなって自滅するだけ。

　それはきっと、自分だって同じはずだ。

　いや。

　もしかしたら、自分だからこそ余計にだめなのかもしれない。

「………」

　実は物憂（う）げに瞼（まぶた）を閉じる。

　引きずられないように。

　そう意識していたってこの様だ。

　どうしようもなく、心が揺れる。

　これでは、説得されているのはどちらなのか。

「どうする？　レイレンを呼ぼうか？」

　気を取り直してそう訊ねる。

　すると、彼女は即答ともいえる早さで首を振った。

　その瞬間、周囲の木々だけではなく地面まで揺れ始めてしまい、実は慌てて両手を振った。

「あー、分かった分かった！　誰にも言わないから、落ち着いて！」

　力が弱ってきているとはいえ、ここの支配者はまだ彼女だ。

　彼女が本気で怒れば、地震の一つや二つを起こすことなんて造作もないだろう。

「ってか、こんな時にそんなに感情を乱したら、俺が言わなくたって隠れ場所がばれちゃうよ？」

　少々汚いと思ったが、この脅し文句は効果覿面（てきめん）だった。

　彼女はハッとしたように目を見開くと、あっという間に力を収めたからだ。

　実は肩を落とす。

「……とりあえず、今日は帰るね。」

　一度へそを曲げてしまったら、彼女の機嫌はなかなか直らない。

　これは、再び核心に迫る話を切り出すには、二日ほどかかりそうだ。

　とはいえ、できるだけ穏便に事を済ませたいのは、半分以上は自分のわがまま。

　文句を言っても仕方ない。

　気持ちを切り替え、実は優しく微笑んで彼女の頭をなでてやった。

「向こうのこと、知りたくなったらいつでも教えるよ。焦らず、ゆっくり考えてね。」

　彼女は答えない。

　分かりきった反応だったので、そこには特に何も触れず、立ち上がった実はその場から踵（きびす）を返した。

　―――――― 嘘つき。

　しっかりと空気を揺らしたその声。

　驚いて振り返るも、その時にはすでに道は閉じていた。

　視界に広がるのは、闇に沈む森の風景だけだ。

「………」

　実はしばらく、そこに立ち尽くす。

　やがて。

「……そうだね。俺は嘘つきだ。」

　今にも泣き出してしまいそうな顔で笑った。