世界の十字路12～精霊からの呼び声～

今の実は―――

「あ、いた。おーい、拓也くーん！　ちょっと休憩しよっか！」

　茂みの向こうに拓也を見つけたレイレンは、大声で呼びかけながら腕を振った。

　それに応えて合流してきた拓也を迎えたレイレンは、きょとんとして目を丸くする。

「あれ、その子は？」

　拓也の肩には、その首筋に寄り添うように座っている精霊が一人。

「最後まで一緒にいていいって条件で、何人かに実の監視を頼んだんだ。こいつはその連絡係。」

「ふーん…。で、その実がまだ見つかってないんだけど、気配も全然感じないし、向こうに行ってるのかな。」

　周囲の気配を探りながら、レイレンは思案げに呟く。

「―――じゃあ、今なら都合がいいか。」

　ぐっと、その声のトーンが下がった。

「ちょっと聞きたいんだけど、最近の実ってどんな感じ？」

　それは、今までの彼からは想像しにくいほどに硬い声。

「どんな感じっていうと？」

　訊き返したのは尚希だ。

　レイレンの声音と問いかけの内容から、不穏なものを感じ取ったのだろう。

　尚希の表情が、瞬く間に険しいものへと変化していく。

「別に悪意があってこんなことを訊くわけじゃないけど……今の実は、ちゃんと人間であろうとしてる？」

「………っ！」

　問いかけられ、拓也も尚希も思わず息をつまらせた。

「ごめん、急にこんなことを訊いて。そりゃびっくりするよね。たださっきのことには、さすがに僕も驚いちゃってさ……」

　彼自身も多少混乱しているのか、レイレンは痛みをこらえるかのように頭を押さえた。

「実は半分精霊に育てられたような子だからさ、元々精霊たちとの距離は近いんだけど……昔は、あんな風に流される子じゃなかったんだよ。人間への期待なんてすっぱり捨ててたけど、それでも自分は人間だから人間の世界で生きていくしかないって割り切ってた。少なくとも、生きることには前向きだったはずなんだ。でも、今は……」

「迷ってると思うよ。」

　レイレンの言葉に、尚希がいやに重たげな口調で答えた。

「実本人には言うなよ。プライベートに関わることだから、あえて今まで黙ってたんだ。」

　口元で人差し指を立てて忠告し、尚希は静かに口を開いた。

「なんのために生きてるのか分からない…。前に一度だけ、そう言ってたことがある。それ以上は深く話さなかったけど、多分あれが、今の実の本心なんだろうな。」

　瞳を曇らせる尚希。

「記憶が戻ったばかりの時の実は、がむしゃらだったよ。昔とは違うって言いながら、必死に人間を否定してたと思う。ま、厄介事にすぐ首を突っ込むせいか、それが成功してたとは言い難（がた）いけどな。オレたちもなんかほっとけなくて、しぶとく実につきまとってたし。」

　もしかしたら、実にとって一番厄介だったのは自分たちかもしれない。

　そう語った尚希の言葉は、きっと実の心情を的確に射ているだろう。

　これまでの出来事を思い返しながら、拓也はそんな感想を抱いていた。

　尚希の言葉は続く。

「本当に色んなことがあったからな…。散々な目に遭ってる分、悩みはかなり深いと思うよ。いい意味でも、もちろん悪い意味でも。もしも実が人間なんてやめたいって思ってたとしても……正直、オレは納得できるかな。それだけの経験を、あいつはしてるから。」

「………」

　何も言えない。

　拓也は目を伏せる。

　もし、実が人間でいたくないと思っているなら。

　想像して、尚希と同じように納得できる自分がいた。

　そして、今にも消えてしまいそうな実の姿が、ただの不安なんかじゃなくて、定められた未来のようにも感じられてしまう。

　しんどい時は言えとは言ったものの、実の性格を知っている手前、それで安心できるはずもなくて……

　滾々（こんこん）と湧き出てくる不安を殺す拓也の前で、尚希の話にじっと耳を傾けていたレイレンが溜め息をついた。

「そっか。まずいな……実をここに連れてきたのは、失敗だったかも。拓也君もそう思ったから、実の監視なんて頼んだんでしょ？」

「失敗っていうか、もう危険な領域だと思う。」

　拓也は、はっきりと告げる。

「なんとなくだけど、嫌な予感がするんだ。こいつらも実を見て、油断したらすぐに心をさらわれるって言ってた。だけど、油断するしない以前に、実はもう……無意識のうちに、取り込まれかけてるんじゃないかって思う。気にしすぎだって言われたらそれまでだけど、でもとにかく、ずっともやもやしてて……」

　不安が空回りしているのが分かる。

　何をどう伝えれば、この危機感が伝わるだろう。

　上手い言葉なんて出てこない。

　それでも、尚希とレイレンには知っていてほしい。

　精霊たちに助けを頼んだとはいえ、自分一人で抱えるには限界があるのだから。

「ごめん。具体的に何が危ないとか、そういうことは言えないんだけど……でも―――」

「拓也君。」

　ぽん、と。

　肩に手を置かれる。

　顔を上げると、そこには真面目なレイレンの瞳があった。

「大丈夫。」

　彼は力強く頷いた。

「君が言いたいことは、ちゃんと伝わってるよ。それに僕だって一応、実が孕（はら）んでる危うさは知ってるつもり。……ごめんね。僕よりも、ずっと不安だったんだね。」

　優しく頭をなでられ、気恥ずかしさを圧倒的に凌（しの）ぐ安堵が胸を満たしていった。

　視線をずらして尚希を見ると、尚希も真剣な表情で頷いてくれる。

　それで、今度こそ肩の力が抜ける。

「……とはいえ、ここまでひどくなっちゃった空気の歪みは、実の力なしで浄化するには無理がある。僕がエリオスに会いたかったのも、四大芯柱レベルの力を持った助っ人がほしかったからなんだよね。」

　悩ましげに唸（うな）るレイレン。

「うーん……よし。この際、実には思いっきり働いてもらっちゃおう。」

　大して考えた素振りも見せず、彼は平然とそんなことを言った。

「ええっ!?」

　無茶苦茶とも取れるレイレンの発言に、拓也も尚希も素っ頓狂な声をあげる。

「ちょっ……どういう意味―――」

「誰が、実一人にって言った？」

　抗議しかけた拓也に向かって、レイレンはびしっと指を突き立てた。

「もちろん、君にも一緒に動いてもらうよ。これから実と拓也君には、精霊たちを向こうに送り届ける役を一任する。僕は大地の呪いがある手前向こうに行けないし、キースには僕の手伝いに専念してもらいたいって言えば、実もそんなに疑わないでしょ。ちょくちょく実の力を借りなきゃいけない場面はあるけど、基本的にそれ以外の時は、できるだけ実をこの空間に置いときたくない。君の意見と実力を信用しての役割分担なんだけど、実のことをお願いできるかな？」

　実をこの空間に置かないこと。

　思い切り働いてもらうと言った真意はそこか。

　そういうことなら納得だ。

「もちろん。」

　拓也は深く頷いた。

　しかし、この時には誰も気付いていない。

　拓也が訴えた危険。

　そこに至る道は、とうに開かれていることに。

　そして、そこへ実が自ら足を踏み入れていたなんて。

　この時は、まだ―――