世界の十字路12～精霊からの呼び声～

今の実は―――

「あ、いた。おーい、拓也くーん！　ちょっと休憩しよっか！」

　茂みの向こうに拓也を見つけたレイレンは、大声で呼びかけながら腕を振った。

　それに応えて合流してきた拓也を迎えたレイレンは、きょとんとして目を丸くする。

「あれ、その子は？」

　拓也の肩には、その首筋に寄り添うように座っている精霊が一人。

「最後まで一緒にいていいって条件で、何人かに実の監視を頼んだんだ。こいつはその連絡係。」

「ふーん…。で、その実がまだ見つかってないんだけど、気配も全然感じないし、向こうに行ってるのかな。」

　周囲の気配を探りながら、レイレンは思案げに呟く。

「――― じゃあ、今なら都合がいいか。」

　ぐっと、その声のトーンが下がった。

「ちょっと聞きたいんだけど、最近の実ってどんな感じ？」

　それは、今までの彼からは想像しにくいほどに硬い声。

「どんな感じっていうと？」

　訊き返したのは尚希だ。

　レイレンの声音と問いかけの内容から、不穏なものを感じ取ったのだろう。

　尚希の表情が、瞬く間に険しいものへと変化していく。

「別に悪意があってこんなことを訊くわけじゃないけど……今の実は、ちゃんと人間であろうとしてる？」

「………っ！」

　問いかけられ、拓也も尚希も思わず息をつまらせた。

「ごめん、急にこんなことを訊いて。そりゃびっくりするよね。たださっきのことには、さすがに僕も驚いちゃってさ……」

　彼自身も多少混乱しているのか、レイレンは痛みをこらえるかのように頭を押さえた。

「実は半分精霊に育てられたような子だからさ、元々精霊たちとの距離は近いんだけど……昔は、あんな風に流される子じゃなかったんだよ。人間への期待なんてすっぱり捨ててたけど、それでも自分は人間だから、人間の世界で生きていくしかないって割り切ってた。少なくとも、生きることには前向きだったはずなんだ。でも、今は……」

「迷ってると思うよ。」

　レイレンの言葉に、尚希がいやに重たげな口調で答えた。

「実本人には言うなよ。プライベートに関わることだから、あえて今まで黙ってたんだ。」

　口元で人差し指を立てて忠告し、尚希は静かに口を開いた。

「なんのために生きてるのか分からない…。前に一度だけ、そう言ってたことがある。それ以上は深く話さなかったけど、多分あれが、今の実の本心なんだろうな。」

　瞳を曇らせる尚希。

「記憶が戻ったばかりの時の実は、がむしゃらだったよ。昔とは違うって言いながら、必死に人間を否定してたと思う。ま、厄介事にすぐ首を突っ込むせいか、それが成功してたとは言い難（がた）いけどな。オレたちもなんかほっとけなくて、しぶとく実につきまとってたし。」

　もしかしたら、実にとって一番厄介だったのは自分たちかもしれない。

　そう語った尚希の言葉は、きっと実の心情を的確に射ているだろう。

　これまでの出来事を思い返しながら、拓也はそんな感想を抱いていた。

　尚希の言葉は続く。

「本当に色んなことがあったからな…。散々な目に遭ってる分、悩みはかなり深いと思うよ。いい意味でも、もちろん悪い意味でも。もしも実が人間なんてやめたいって思ってたとしても……正直、オレは納得できるかな。それだけの経験を、あいつはしてるから。」

「………」

　何も言えない。

　拓也は目を伏せる。

　もし実が、人間でいたくないと思っているなら。

　想像して、尚希と同じように納得できる自分がいた。

　そして、今にも消えてしまいそうな実の姿が、ただの不安なんかじゃなくて、定められた未来のようにも感じられてしまう。

　しんどい時は言えとは言ったものの、実の性格を知っている手前、それで安心できるはずもなくて……

　滾々（こんこん）と湧き出てくる不安を殺す拓也の前で、尚希の話にじっと耳を傾けていたレイレンが溜め息をついた。

「そっか。まずいな……実をここに連れてきたのは、失敗だったかも。拓也君もそう思ったから、実の監視なんて頼んだんでしょ？」

「失敗っていうか、もう危険な領域だと思う。」

　拓也は、はっきりと告げる。

「なんとなくだけど、嫌な予感がするんだ。こいつらも実を見て、油断したらすぐに心をさらわれるって言ってた。だけど油断するしない以前に、実はもう……無意識のうちに、取り込まれかけてるんじゃないかって思う。気にしすぎだって言われたらそれまでだけど、でもとにかく、ずっともやもやしてて……」

　不安が空回りしているのが分かる。

　何をどう伝えれば、この危機感が伝わるだろう。

　上手い言葉なんて出てこない。

　それでも、尚希とレイレンには知っていてほしい。

　精霊たちに助けを頼んだとはいえ、自分一人で抱えるには限界があるのだから。

「ごめん。具体的に何が危ないとか、そういうことは言えないんだけど……でも―――」

「拓也君。」

　ぽん、と。

　肩に手を置かれる。

　顔を上げると、そこには真面目なレイレンの瞳があった。

「大丈夫。」

　彼は力強く頷いた。

「君が言いたいことは、ちゃんと伝わってるよ。それに僕だって一応、実が孕（はら）んでる危うさは知ってるつもり。……ごめんね。僕よりも、ずっと不安だったんだね。」

　優しく頭をなでられ、気恥ずかしさを圧倒的に凌（しの）ぐ安堵が胸を満たしていった。

　視線をずらして尚希を見ると、尚希も真剣な表情で頷いてくれる。

　それで、今度こそ肩の力が抜ける。

「……とはいえ、ここまでひどくなっちゃった空気の歪みは、実の力なしで浄化するには無理がある。僕がエリオスに会いたかったのも、四大芯柱レベルの力を持った助っ人がほしかったからなんだよね。」

　悩ましげに唸（うな）るレイレン。

「うーん……よし。この際、実には思いっきり働いてもらっちゃおう。」

　大して考えた素振りも見せず、彼は平然とそんなことを言った。

「ええっ!?」

　無茶苦茶とも取れるレイレンの発言に、拓也も尚希も素っ頓狂な声をあげる。

「ちょっ……どういう意味―――」

「誰が、実一人にって言った？」

　抗議しかけた拓也に向かって、レイレンはびしっと指を突き立てた。

「もちろん、君にも一緒に動いてもらうよ。これから実と拓也君には、精霊たちを向こうに送り届ける役を一任する。僕は大地の呪いがある手前向こうに行けないし、キースには僕の手伝いに専念してもらいたいって言えば、実もそんなに疑わないでしょ。ちょくちょく実の力を借りなきゃいけない場面はあるけど、基本的にそれ以外の時は、できるだけ実をこの空間に置いときたくない。君の意見と実力を信用しての役割分担なんだけど、実のことをお願いできるかな？」

　実をこの空間に置かないこと。

　思い切り働いてもらうと言った真意はそこか。

　そういうことなら納得だ。

「もちろん。」

　拓也は深く頷いた。

　しかし、この時には誰も気付いていない。

　拓也が訴えた危険。

　そこに至る道は、とうに開かれていることに。

　そして、そこへ実が自ら足を踏み入れていたなんて。

　この時は、まだ―――