世界の十字路12～精霊からの呼び声～

募る不安

　目についたのは、実の姿だ。

「さすが実。すごい数だな。」

　思わず足が止まった。

　木々の間に佇（たたず）む実の周囲には、ものすごい数の精霊たちが集まっていた。

　この辺りの精霊たちは人間に友好的とはいえ、全員がそうというわけじゃない。

　精霊たちの中には、急に乗り込んできた自分たちを警戒して、姿を隠している精霊もいる。

　そういう精霊たちは、ほとんど実が対処していた。

　たまに出てくる地属性以外の精霊なんか、実の傍にしか現れないくらいだ。

　実につくイルシュエーレの加護の力が彼女たちを安心させられるのと、実自身も警戒心の塊みたいな人間なので、何か互いに通じるものがあるのかもしれない。

　実は精霊たちをまとわりつかせたまま、その場からピクリとも動かない。

　いつもなら、この距離でこちらの気配に気付いて振り向いてくるはずだが。

「………」

　不安が湧き上がる。

　食い入るように木々の奥を見つめて、涙を流した実。

　今の実に漂う雰囲気が、なんとなくあの時と同じもののように感じられて……

「みんな、ちょっとだけ待っててくれ。」

　精霊たちに断りを入れ、拓也は実へと近づいた。

　あの時のように意識がどこかに飛んでいたらと心配したが、数メートル近づくと、実はあっさりと顔をこちらに向けた。

「ああ、拓也……」

　名前を呼ばれ、拓也はその場で立ち止まる。

　実がこちらに気付いたからというのもあるが、実の周囲を囲む精霊たちが、極端に怯えた様子を見せたからだ。

「大丈夫。おれはこれ以上、そっちに行かないから。」

　一応距離感は分かっているつもりなので、念のために精霊たちに向けてそう宣言する。

　実はそんな拓也の言葉に苦笑し、無言のまま近くにいた精霊の頭を優しくなでた。

「そっちはどうだ？」

　当たり障（さわ）りのない問いかけをする拓也。

「今のところは順調かな。みんな話せば分かってくれるし、俺のところに来る子は、向こうに帰りたがってる子ばっかだから。他にも帰りたがってる子を連れてくるって言うから、今はそれを待ってるとこ。」

「なるほどな。」

　拓也は、実の周りに集まる精霊たちを眺める。

　精霊たちが自主的に仲間を集めてくれているなら、この数にも納得だ。

　精霊たちを説得するだけではなく自主的に手伝ってもらうなんて、きっと実くらいにしかできない芸当だろうが。

「悪いな、大変なことを任せちまって。」

　説得にそう時間がかからない分、実は四人の中で一番多く、二つの世界間を行き来している。

　頻繁に使わない魔法を繰り返し使っているのだ。

　疲労も溜まっていることだろう。

　気遣わしげな拓也に対して、実は静かに首を横に振った。

「いや、大丈夫だよ。俺からは、拓也たちの方が大変に見えるんだけど。だってほら、あそこで待ってる精霊たちって、拓也が相手してるとこなんでしょ？　話すだけで済んでる分、俺は楽だよ。」

　平気だと笑う実だが……

「………無理するなよ。」

　なんとなく、その言葉をかけずにはいられなかった。

　とにかく何かを語りかけて繋ぎ止めないと、ふとした拍子に実が空気に溶けて、儚（はかな）く消えてしまうのではないか。

　漠然とした不安が、胸にわだかまっていた。

　実は拓也にそう言われると少し驚いたような顔をして、次にどこか悲しそうに眉を下げた。

「そんなに、無理してるように見えた？」

　柔らかい口調で問われる。

「い、いや……なんとなく……」

　改めて問いかけられると言葉を返すことができず、拓也は曖昧（あいまい）に返事を濁すしかなかった。

　実はくすりと笑い声を漏らして、肩をすくめる。

「ごめん、意地悪だったかな。ありがと。でも、無理しないようにこうして精霊たちに手伝ってもらってるんだし、そこまで心配しなくていいよ。」

「まあ、そうかもしれないけど……」

「俺なら大丈夫だから。今拓也が相手しなきゃいけないのはあっちでしょ？」

「……でも、やっぱり無理はするなよ。お前って、自分でも気付かないうちに、自分を追い込んでる時があるから。四人もいるんだし、しんどい時はしんどいって言っていいんだからな。」

　後ろ髪は引かれたが、拓也はそう言い残して実から離れた。

「ごめん、待たせた。」

　律儀にそこで待っていた精霊たちに詫びると、彼女たちは特に気を害した風でもなく頭を振った。

「ううん、大丈夫だよ。」

「お友達？」

「うん、そう。」

「そっかぁ……」

　拓也が頷くと、精霊たちはどこか曇った表情で実の方へと顔を向けた。

　そして。

「ねえ…。あの子、大丈夫？」

　突然、そんなことを訊いてきたのだ。

「え、何が？」

　思わぬ展開にぎょっとする拓也。

　できるだけ平静を装うも、不安がさらに心を侵食していく気分だった。

「なぁんか、あたしたちに近すぎて、妙な感じがする子だと思って。人間のはずなんだけど、人間のにおいが薄いっていうか……」

　一人が呟くと、周りの精霊たちもそれに同意を示すように頷いた。

「気をつけた方がいいよ。ああいう子って、そんなに長く生きられないの。油断したら、すぐに心をさらわれちゃう。」

「………」

　拓也は精霊たちの視線を追った。

　その先にいる実はこちらのことは気にせず、周囲に群がる精霊と何かを話している。

〝心をさらわれる〟

　今しがた聞いた言葉が、脳裏で何度も反響する。

　自分でも気付かないうちに涙を流した実。

　もしかして実はもう、あの時すでに心を囚われていたのではないだろうか。

　大丈夫だと微笑んだ実の姿が、呼べば声が届くくらい近くにいるはずの実の姿が、なんだか果てしなく遠く感じる。

　この不安は、ただの杞憂（きゆう）では終わらない。

　確証はないが、確信はできた。

「なあ、ちょっと頼み事があるんだけど。」

　拓也は小さく、彼女たちへと語りかけた。