世界の十字路12～精霊からの呼び声～

募る不安

　目についたのは、実の姿だ。

「さすが実。すごい数だな。」

　思わず足が止まった。

　木々の間に佇（たたず）む実の周囲には、ものすごい数の精霊たちが集まっていた。

　この辺りの精霊たちは人間に友好的とはいえ、全員がそうというわけじゃない。

　精霊たちの中には、急に乗り込んできた自分たちを警戒して姿を隠している精霊もいる。

　そういう精霊たちは、ほとんど実が対処していた。

　たまに出てくる地属性以外の精霊なんか、実の傍にしか現れないくらいだ。

　実につくイルシュエーレの加護の力が彼女たちを安心させられるのと、実自身も警戒心の塊みたいな人間なので、何か互いに通じるものがあるのかもしれない。

　実は精霊たちをまとわりつかせたまま、その場からピクリとも動かない。

　いつもなら、この距離でこちらの気配に気付いて振り向いてくるはずだが……

「………」

　不安が湧き上がる。

　食い入るように木々の奥を見つめて、涙を流した実。

　今の実に漂う雰囲気が、なんとなくあの時と同じもののように感じられて……

「みんな、ちょっとだけ待っててくれ。」

　精霊たちに断りを入れ、拓也は実へと近付いた。

　あの時のように意識がどこかに飛んでいたらと心配したが、数メートル近付くと、実はあっさりと顔をこちらに向けた。

「ああ、拓也……」

　名前を呼ばれ、拓也はその場で立ち止まる。

　実がこちらに気付いたからというのもあるが、実の周囲を囲む精霊たちが極端に怯えた様子を見せたからだ。

「大丈夫。おれはこれ以上、そっちに行かないから。」

　一応距離感は分かっているつもりなので、念のために精霊たちに向けてそう宣言する。

　実はそんな拓也の言葉に苦笑し、無言のまま近くにいた精霊の頭を優しくなでた。

「そっちはどうだ？」

　当たり障（さわ）りのない問いかけをする拓也。

「今のところは順調かな。みんな話せば分かってくれるし、俺のところに来る子は向こうに帰りたがってる子ばっかだから。他にも帰りたがってる子を連れてくるって言うから、今はそれを待ってるとこ。」

「なるほどな。」

　拓也は、実の周りに集まる精霊たちを眺める。

　精霊たちが自主的に仲間を集めてくれているなら、この数にも納得だ。

　精霊たちを説得するだけではなく自主的に手伝ってもらうなんて、きっと実くらいにしかできない芸当だろうが。

「悪いな、大変なことを任せちまって。」

　説得にそう時間がかからない分、実は四人の中で一番多く二つの世界間を行き来している。

　頻繁に使わない魔法を繰り返し使っているのだ。

　疲労も溜まっていることだろう。

　気遣わしげな拓也に対して、実は静かに首を横に振った。

「いや、大丈夫だよ。俺からは、拓也たちの方が大変に見えるんだけど。だってほら、あそこで待ってる精霊たちって、拓也が相手をしてるとこなんでしょ？　話すだけで済んでる分、俺は楽だよ。」

　平気だと笑う実だが……

「………無理するなよ。」

　なんとなく、その言葉をかけずにはいられなかった。

　とにかく何かを語りかけて繋ぎ止めないと、ふとした拍子に実が空気に溶けて、儚（はかな）く消えてしまうのではないか。

　漠然とした不安が、胸にわだかまっていた。

　実は拓也にそう言われると少し驚いたような顔をして、次にどこか悲しそうに眉を下げた。

「そんなに、無理してるように見えた？」

　柔らかい口調で問われる。

「い、いや……なんとなく……」

　改めて問いかけられると言葉を返すことができず、拓也は曖昧（あいまい）に返事を濁すしかなかった。

　実はくすりと笑い声を漏らして肩をすくめる。

「ごめん、意地悪だったかな。ありがと。でも、無理しないようにこうして精霊たちに手伝ってもらってるんだし、そこまで心配しなくていいよ。」

「まあ、そうかもしれないけど……」

「俺なら大丈夫だから。今拓也が相手しなきゃいけないのはあっちでしょ？」

「……でも、やっぱり無理はするなよ。お前って、自分でも気付かないうちに自分を追い込んでる時があるから。四人もいるんだし、しんどい時はしんどいって言っていいんだからな。」

　後ろ髪は引かれたが、拓也はそう言い残して実から離れた。

「ごめん、待たせた。」

　律儀にそこで待っていた精霊たちに詫びると、彼女たちは特に気を害した風でもなく頭を振った。

「ううん、大丈夫だよ。」

「お友達？」

「うん、そう。」

「そっかぁ……」

　拓也が頷くと、精霊たちはどこか曇った表情で実の方へと顔を向けた。

　そして―――

「ねえ…。あの子、大丈夫？」

　突然、そんなことを訊いてきたのだ。

「え、何が？」

　思わぬ展開にぎょっとする拓也。

　できるだけ平静を装うも、不安がさらに心を侵食していく気分だった。

「なぁんか、あたしたちに近すぎて妙な感じがする子だと思って。人間のはずなんだけど、人間の雰囲気が薄いっていうか……」

　一人が呟くと、周りの精霊たちもそれに同意を示すように頷いた。

「気をつけた方がいいよ。ああいう子って、そんなに長く生きられないの。油断したら、すぐに心をさらわれちゃう。」

「………」

　拓也は精霊たちの視線を追った。

　その先にいる実はこちらのことは気にせず、周囲に群がる精霊と何かを話している。

〝心をさらわれる〟

　今しがた聞いた言葉が、脳裏で何度も反響する。

　自分でも気付かないうちに涙を流した実。

　もしかして実はもう、あの時すでに心を囚われていたのではないだろうか。

　大丈夫だと微笑んだ実の姿が、呼べば声が届くくらい近くにいるはずの実の姿が、なんだか果てしなく遠く感じる。

　この不安は、ただの杞憂（きゆう）では終わらない。

　確証はないが、確信はできた。

「なあ、ちょっと頼み事があるんだけど。」

　拓也は小さく、彼女たちへと語りかけた。