世界の十字路12～精霊からの呼び声～

手のつけられない変態

「ど、どうぞ……」

　尚希は彼の前に、おずおずとコーヒーを出した。

「あ、ありがとー。」

　彼はほんわかとした口調でコーヒーを受け取り、当惑顔をする尚希を見上げてにっこりと笑った。

「やだなぁ、もう。そんなに身構えないでよ～。会うのは随分と久しぶりだけど、別に知らない仲じゃないじゃないの。」

「それはそうなんですけどね……」

「あーっ！　何その他人行儀。城の人間の目はないんだし、エリオスと三人でいる時みたいに、くだけてくだけて。」

「ははは……」

　未だに状況を飲み込めない様子の尚希は、どう反応していいのか分からずに視線を泳がせている。

「実、なんでこの人がこんな所に!?」

　彼らの向かいに座る拓也が、隣の実に訊ねる。

　その声には隠せない動揺がありありと表れていたものの、これでも拓也が極力冷静であろうと努力しているのが、痛いほど伝わってきた。

「いや、なんでって言われると、なんでなんだろうね……」

　曖昧（あいまい）な返答をする実。

　そんな実に。

「あれぇ？　実ったら、僕のことは説明してなかったの？」

　彼がターゲットを尚希からこちらに切り替えて、話を振ってきた。

「言うわけないじゃん。つーか今日の今日まで、あんたのことなんてすっかり忘れてたし。」

「ま、ひどい！」

「うるさい。俺はあんたのこと、嫌いだもんね。」

　にべもなく、実は言い捨てる。

　すると、彼は驚いたように目を丸くした。

「あーらら…。さっき話には聞いたけど、本当に全部思い出しちゃったんだ。その辛辣（しんらつ）な言葉、久しぶり。もっと言って。なんか成長して余計にエリオスにそっくりになってるからか、結構ぐっとくる。」

「変態が。」

　相も変わらずな彼の態度に、実は額を押さえた。

　この男の名は、レイレン・アストミア。

　エリオスに子供がいたことを始めから知っていた、数少ない人間の一人だ。

　そして両親と同じく、四大芯中の一人。

　地の精霊を統括する役目を担った、通称〝フィルドーネ〟の地位についている人物でもある。

　城と〝知恵の園〟で大きく名を馳せていた彼のことくらい、拓也も尚希も聞いたことがあるだろう。

　話を聞いている限り、尚希は随分彼と親しかったと見える。

「あ、あの…。実……オレは、一体どうすれば……」

　尚希が面白いくらいに狼狽（うろた）えながら、そう訊ねてくる。

「別に。そいつが言うとおり、普段どおり接すればいいんじゃないですか？　どうしようもない変態だけど、そいつは俺をどうこうする奴じゃないですから。」

　尚希が何を気にしているのかは明白だったので、実ははっきりと言ってやった。

　そんな実の発言に、尚希だけではなく拓也までもが目を見開いて絶句する。

　おそらく自分が、彼を敵ではないと断言したことに相当驚いたのだろう。

　認めるのは癪（しゃく）だが、事実なのだから仕方ない。

　実は溜め息をつく。

「だって、父さんが俺を連れて地球に逃げるのを手伝ったのは、そいつですからね。多分俺のことが国にばれた時に、父さんが逃げる手引きをしたのも、そいつだと思いますよ。」

「……えっ!?」

　拓也たちの視線が、レイレンに集中する。

　二人の視線を受けたレイレンは、にっこりと笑みを深めると……

「ふふっ、正解♪」

　あっさりと、実の言葉を肯定した。

「じゃあ……もしかして今は、あなたも城に追われてるんですか？」

　訊ねたのは拓也だ。

　それに対し、レイレンは首を横に振る。

「ううん。僕って基本的に、いつも各地域を巡礼中ってことになってるから、ほとんど城にいないんだよねー。実やエリオスのことも、城からの連絡で知った風を装ってるから、多分誰も僕を疑ってないと思うよ。おかげで、やりたい放題。」

「え……じゃあ、エリオス様が城から追われそうになって、それを助けるために、わざわざ駆けつけたってことなんですか？」

「もっちろーん。エリオスのためなら、どこにいても一瞬で駆けつけるよ！」

　拓也の問いに大きく頷いて、レイレンは両手を叩く。

「困ってるエリオスの顔とか、追い詰められたエリオスの顔とかって、滅多に見られるものじゃないじゃん！　それで助けてほしいなんて言ってもらえるんじゃないかと思うと、もうわくわくするよね。興奮ものだよ。」

「……ん？」

「ま、結局あの時は、僕が申し出るまで助けてなんて言ってこなかったけどさ。それでもね、エリオスったら僕が訪ねた時、ガラにもなくほっとした顔しちゃってさぁ！　あんな顔が見られたんだから、わざわざ地球からすっ飛んできたかいがあったってもんだよぉ～。」

「へ、へえ…。その時から、地球にいたんですね。」

「うん。エリオスに、時々実の様子を見ててほしいって頼まれたからね。あの時の実は、ほんっとに素直で可愛くてねー。小さくて可愛くなったエリオスに懐かれてるかと思うと、それはもう天にも昇る心地っていうか……」

「そのまま昇っちまえ。むしろ土に還（かえ）ればいい。」

　うっとりと頬を赤らめるレイレンに対し、実が珍しく鋭い毒を吐く。

　自分としては冗談ではなく、百パーセント本気で言ったつもりだった。

　しかし。

「んんん～♪　これも、エリオスに言われてるかと思うと快感だね。ねえ、実！　一回でいいから、エリオスの声を真似して辛辣になじってみてくれない？」

「断る。つーか、写真撮るな！」

　さも当然のような流れで携帯電話を取り出して、連射モードで写真撮影を始めたレイレンに、実は表情を険しくして腕を振る。

　だが、その腕がレイレンの携帯電話を取り上げるよりも数倍早く、レイレンがひらりと身をかわしてしまった。

「だーめ。これはまた、僕の秘蔵フォルダに保存するんだから！」

「気持ち悪いんだよ！　俺じゃなくて、父さんを撮ればいいでしょ!!」

「だってー…。エリオスの居場所なんて、僕でも分かんないんだもん！　実がこんっなにエリオスにそっくりになるなんて、これはもう、神様が僕に恵みを与えてくれたってことじゃないかな!?」

「ふざけんな！　ただの遺伝だっての！　このド変態!!」

　実がたまらず、机を力強く叩く。

　しかし当のレイレンは、悦に入った表情で感嘆の息を漏らすだけ。

　実の罵倒など、まるで効いていないようだ。

　実とレイレンが繰り広げるやり取りに、拓也と尚希は何をどう突っ込んだらいいのか分からず、完全に言葉を失ってしまうのだった。