世界の十字路12～精霊からの呼び声～

心を許しても……

「こ、ここまで来れば……」

　拓也と尚希を半（なか）ば引きずりながら走り続け、彼らのマンション近くの公園まで辿り着いた実は、がっくりと肩を落とした。

　誰かが追ってきている気配もなかったし、とりあえずこのくらい家から離れれば、彼と拓也たちが鉢合わせることもないだろう。

「実、どうしたんだよ？　なんか、予定と違うんだけど……」

　困惑した様子の拓也たち。

　完全にこちらの都合で引っ張ってきたので、仕方のない反応である。

「あー、ごめん。なんか、急に都合が悪くなったっていうか、なんていうか…。俺、あいつ苦手なんだよー…。なんでこんな時に来るんだ、あいつは。」

　顔を覆う実に、拓也と尚希は揃って互いの顔を見合わせた。

　あの実が逃げ出すほどの相手というのも珍しい。

　そんな二人の心の声が聞こえてくるようだ。

「言っとくけど、あいつがいる限り、家に戻るつもりないからね。」

　というか、どうせ二人とも知っている相手だろうし。

　次に続くその言葉だけは飲み込み、実はじろりと二人を睨（ね）め上げた。

「……だとよ。」

「やっぱ、ばれてたな。」

　拓也が尚希を見上げ、尚希が仕方ないと肩をすくめる。

　だんだん遠慮がなくなっている証拠だろう。

　拓也たちは、自らの中にあった興味を否定しなかった。

「どうする？　ひとまず家に来るか？　どっかに出かけるなら、このまま付き合うけど？」

　拓也がこちらの意向を窺（うかが）うように首を捻（ひね）る。

　元より今日は、特に目的があって集まろうとしたわけでもない。

　暇を持て余していたところだし、家には帰れないし、いっそこのまま出かけた方が気分転換にはなるだろう。

　とはいっても、これといって出かけたい場所もない。

「拓也たちのとこに行く。ちょっと休みたい。」

　めんどくささの方が勝った。

「了解。」

「ははっ。ちょっとした散歩になっちまったな。」

　拓也が一つ頷くと、尚希が冗談めかした口調でそう言って進行方向を変えた。

　そんな二人の後ろに続き、実はふと息をつく。

（どうしよう……）

　頭に浮かぶのは、そんな気持ち。

　一人でいる時はあんなにぐるぐると悩んでいたのに、さっき二人の顔を見た瞬間、ほっとしてしまった自分がいた。

　彼らと知り合って二年以上。

　長いようで短くも感じる時間の中、二人にはたくさん迷惑をかけたし、たくさん救われてきた。

　何度も拒絶して、何度も食らいつかれて、そうして時間が流れていくうちに、色んなことが変わっていった。

　尚希は自身が歩むべき道を定めて、自分たちと住む世界が別れることになっても仕方ないと、現実を受け入れた。

　あれからの彼は何に対してもどっしりと構えるようになり、自分の無茶も拓也の暴走も、まとめて包んで笑って許してくれる。

　拓也も、自身の中で何かがあったのだろう。

　こちらの運命に巻き込まれたのではなく、自らの意志でここにいるのだと言ってくれた。

　きっと、それは嘘じゃない。

　今の拓也なら、自分のためなら本当になんでもしそうな気がする。

　そして、そんな二人の想いを拒み続けてきた自分だって、少しずつ変わっている。

　桜理のような犠牲は二度と出したくないと願っているのに、二人のことを特別に思ってしまう自分がいる。

　こんなに長い間、何があっても離れてくれなかった二人。

　彼らになら、もう何もかもぶちまけてしまってもいいのではないか。

　同じ世界で、同じ場所に立って、ずっと傍にいてくれた二人になら。

　もう。

　心を許しても……

　でも……

　でも………

「―――実？」

　ふと声をかけられて、我に返る。

　すぐ目の前。

　やたらと近くに、拓也の顔があった。

　また自分は、拓也に心配される顔でもしていただろうか。

　ほとんど条件反射でそんなことを考え、自分の格好に気付く。

　違う。

　近寄ってきたのは、拓也じゃない。

　拓也に近寄っていたのは自分の方だ。

　ふと視線を下げると、拓也の上着の裾（すそ）を小さく掴んだ自分の手が微かに震えていた。

「え…？」

　自分で自分の行動に驚いてしまった。

　茫然として目をしばたたかせる実に、これまた拓也もきょとんとして小首を傾げる。

「実？」

「…………あっ……」

　そこでようやく気が回り、実は慌てて拓也から離れた。

「ご、ごめん。なんでもない。ちょっと……つまずいただけ。」

　とっさに言い繕うと、途端に拓也が半目になる。

「ほんとか？　まーた無茶して、倒れる寸前ですとかって言うんじゃないだろうな？」

「違うって。そんなんだったら、あんなに走れないって。ほぼ毎日一緒にいて、俺が向こうに行ってないって分かってるくせに。」

「……ま、そういうことにしといてやるよ。」

　最後に悪戯（いたずら）っぽく笑い、拓也は前を向いて歩き始める。

　その後ろ姿を見つめながら―――

（まだ、心臓がばくばくしてる……）

　実はぎゅっと、胸元を押さえた。

　とんだ失態だ。

　まさか、自分からあんなことをしてしまうなんて。

　確かにこの二人にならと考えてはいたけど、そんな迷いが行動に表れてしまうなんて思いもしなかった。

「………っ」

　胸元を押さえる手に、力がこもる。

　それだけ、心が弱っているのかもしれない。

　気を抜いたら、無意識に手を伸ばしてしまうくらい。

　胸が苦しくてたまらない。

　どうすればいい…？

　この苦しさから逃（のが）れるには。

　これ以上心を揺らさないためには、一体どうすれば……

　そんなことを考えているうちに、マンションの前へと着いてしまった。

　拓也たちはこちらを疑う素振りも見せず、いつもそうするようにエレベーターのボタンを押す。

　二人に続いてエレベーターに乗り込むと、エレベーターが上昇を始める。

　そうしてエレベーターが三階辺りを過ぎた辺りで、ようやく気がついた。

　―――厄介な気配が、上で待っていることに。

「あああああっ！　やらかしたぁ!!」

　突然叫んでしゃがみ込んだ実に、拓也と尚希がびくりと肩を震わせた。

「えっ、なになに!?　なんだよ!?」

「くっそー。油断してた俺が悪いけどさーっ!!」

「だから何!?」

　癇癪（かんしゃく）でも起こしたかのような実に、拓也たちは目を白黒させるしかない。

　そうこうするうちに、エレベーターは目的地である七階に到着した。

　七階であることを告げる無機質なアナウンスの後に、重たげなドアがゆっくりと開く。

「おっかえりーん♪」

　本来なら、あるはずのない出迎えの声。

　飛び込んできた第三者の声に反射で振り向いた拓也たちは、そこにいる人物を見つめて固まった。

　いかにも都会的な男性だ。

　肩甲骨まである金髪を自然に風で遊ばせていて、左側の前髪をヘアピンで留めている。

　カジュアルな服装に加え、両耳につけたピアスや首元に光るプレート飾りがついたネックレスが目を引き、それがまた彼の髪型や雰囲気に似合っていた。

　一見してとても軽そうな男性が、その外見を裏切らないくらいに明るい笑顔を浮かべて、実たちに手を振っている。

「え…」

　拓也と尚希がぽつりと呟く。

　そして，次の瞬間―――

「えええぇぇっ!?」

　二人の絶叫が、見事な二重奏を奏でた。

　それを聞きながら……

「……最悪だ。」

　一人いち早く状況を察していた実は、重たい溜め息をつくのだった。