婚約破棄された直後に求婚された件について

第1話

「シュリー・ファルト伯爵令嬢！　お前との婚約を破棄する！」

　ディミテリ侯爵家主催の夜会。

　そこで私は主催者である婚約者から婚約破棄された。

　しかも、公衆の面前で。

「私の交遊関係に口を出し、嫌がらせをする女は侯爵夫人に相応しくない！　お前との婚約は破棄し、私、ダミアン・ディミテリは、心優しい友人アリエル・メリシュー伯爵令嬢と婚約することを宣言する！！」

「まぁ、嬉しいですわぁ！　ダミアン様！」

　目の前では婚約者がそのご友人を抱き寄せて偉そうに宣言する。

　その様子に呆れる。二人の世界に入りきって、バカみたい。

　私が彼女に嫌がらせ？　ただ手紙で注意をしただけなのにそれを嫌がらせと捉えるのは飛躍しすぎではないだろうか。

　非があるのは二人なのに、大勢の人の前で婚約破棄された私のことなんて気にも留めないで。

「……嫌がらせなどしていませんが、婚約破棄、了承しましょう」

　冷静に返事する。好きでもないのにすがりつくのは嫌だ。

　……私を晒し者にして、楽しんで。

　私の名はシュリー・ファルト。二十一歳で、王立学院で教師として先月まで働いていた。

　ファルト伯爵家の長女として生まれた私に婚約者が出来たのは、十四歳の時。

　格上のディミテリ侯爵家からの強い打診で、格下のファルト伯爵家は断る術（すべ）がなかった。

　ディミテリ侯爵家は先代ディミテリ侯爵が酷い浪費家で、家柄だけはいい貧乏貴族だ。

　そんな侯爵家が目をつけたのは資産家のファルト伯爵家の私だった。

　色々と理由をつけてはファルト伯爵家から援助を受けていたにも関わらず、事実無根な理由で一方的に婚約破棄してきやがった。

　……口調が悪くなった。しかし、本当に腹立たしい。

　婚約者のダミアン・ディミテリが私のことを好いていないのは分かっていた。

　私の容姿も気に入らなかったんだろう。

　目立たない亜麻色の髪に青い瞳の私と対照的なふわふわの桃色の髪に赤い瞳のアリエル・メリシュー伯爵令嬢。

　だがこれは政略結婚。相手がほしいのは持参金。私たちは高位貴族と繋がる糸口。そう割りきっていたのに婚約破棄。

　しかし、婚約破棄するにしても、なぜここなの？

　貴族令嬢がこんなところで婚約破棄されたら二度と婚約なんて出来ないのに。

　そこまでして私を晒し者にしたかったの？

　ぎりっ、と強く手を握り締めてしまう。悔しい。婚約者……アイツのせいで恥をかくなんて。

　そう思っていたら、私の手を包むように大きな手が触れてきた。

「――強く握ったらダメだよ。血が出てしまうよ」

「えっ……」

　同時に聞き慣れた声がして動揺する。なんで、どうして。

　ふわっと私の手をほどいてくるのは、今日いるはずのない彼で。

「なんで……」

「母上のツテで急遽来たんだ。……間に合わなくて、ごめん。――それでは、僕が彼女に求婚してもよろしいですか？」

「はっ？」

「えっ？」

　不快だが、婚約者だった人と声が重なる。

「？　たった今、婚約破棄しましたよね？」

「な、なぜ……貴方様がし、シュリーを……」

　元婚約者が口を震わせながら彼に尋ねる。

　それは私も思う。こっちはこっちで話が飛躍している。今、なんて言った？

「そろそろ婚約破棄する頃合いではないかと思って来たんですよ。彼女は僕の大（・）切（・）な（・）人（・）なので」

　大切な人のところを強調して、彼はニコッと微笑みながらダミアンを見る。

「そんな彼女が晒し者になって一人帰るのが許せず、つい出てきてしまいました。さて、シュリー・ファルト伯爵令嬢」

　淡々と話すと、今度は彼が私に跪いた。……えっ？

「どうか、僕――ギルバート・アストロゼアと婚約してくれませんか？」

「……はっ？」

　そして私はなぜか、年下の幼馴染に求婚された。

　＊＊＊

　ギルバート・アストロゼア。十八歳。

　私が住むラングストン王国の王家の次に力を持つアストロゼア公爵家の嫡男。

　濃い紫の髪に赤紫色の眠たそうな目つきをした青年で、希少な風の魔力を持つ魔法使いでもあり――かつての私の幼馴染。

　私の父とギルバートの父が友人だったため、小さい頃は私たちも仲良くしていた。

　ギルバートは子どもながらに大人っぽかったが、私には懐いてくれていたので、かわいがっていた。

　しかし、それも私が婚約してからは距離を持つようになり、疎遠になっていた。

　教師と生徒として王立学院で会うことはあっても人目がつくし、ギルバートは賢い子なので、必要以上に近づくことはなかった。

　……いいや、一度だけあった。

　あれはギルバートが卒業する数ヵ月前、準備室でダミアンが浮気していると私に話してきたのだった。

　あの時は荷物を運ぶ手伝いを女子生徒に頼んでいたのに、半ば無理矢理代わりにしたことに違和感があったら、そう言われて驚いたのはよく覚えている。援助を受けているのに浮気しているとは露にも思わなかった。

　浮気を聞いた私は両親に話し、調査してみた結果、ギルバートの言う通り、ダミアンは浮気していた。

　アリエル・メリシュー伯爵令嬢。十八歳になるメリシュー伯爵の庶子で、王立学院とは違う女学校に通う最近社交界デビューしたばかりの令嬢。

　そのことを問いただすと侯爵家は「友人」と一点張り、ダミアンなんかは怒鳴りつけてきた。

　ただの友人が必要以上に密着し、抱きついて、手を繋いだりするの？

　膠着状態になったので、メリシュー伯爵令嬢に手紙で遠回しに注意を出したけど、それを嫌がらせと認識された結果、婚約破棄された。

――それが昨日のことだ。

「……どうして、うちに来てるの？」

「だってもう学院は先月卒業したし。婚約を申し込んだのに返事がなかったから、アプローチしに来たんだ」

　堂々とファルト伯爵邸（うち）の庭で紅茶を飲むギルバートに質問するとそう返ってきた。

　あのあと、ギルバートは私をエスコートしてうちに帰してくれた。

　ダミアンはギルバートに何か言っていたけど、ギルバートは「楽しい時間に水を差してしまい申し訳ありません。どうぞ、ごゆっくり」と言って笑いながらも目は笑っておらず、ダミアンを無視して私を連れて侯爵邸をあとにした。

　ギルバートが私をエスコートして帰ってきたため、両親は驚いていたが、経緯を話すとダミアンに怒り狂っていた。

「……公爵夫人の知り合いに協力してもらって昨日の夜会に乗り込んだの？」

　ギルバートを見ると、ニコッと微笑む。

「婚約破棄なんて他人が主催の夜会でするなんてありえないし、結婚まで半年きってたからね。まぁ、公衆の面前で婚約破棄も常識知らずだけど、彼ならやりかねないから」

「……お父様はカンカンだから、婚約は白紙になるでしょう。……でもね、ギルバート。あんなこと言わなくてよかったのよ？」

　ギルバートの目を見て言うと、こてんっと首を傾げる仕草をする。

「あんなことって？」

「とぼけないの。……助けてくれたことは感謝してる。でも、婚約を申し込むなんてなに考えてるの？　あんなこと言って。ややこしくなるでしょう？」

「僕は本気だよ、シュリー」

「……えっ？」

　思わずギルバートの目をじっと見てしまう。

「本気じゃないとあんなこと言わないよ。さっきから言ってるけど、アプローチしに来たんだよ」

　アプローチ、だと？

　ついさっきもそんなこと言ってたけど、冗談だと思っていた。

　本気で、私と婚約？　

「私、昨日婚約破棄された女よ」

「でも相手に非がある。伯爵は動いているんでしょう？　ならシュリーに非がないのは直にわかるよ」

「私、三つも年上よ。女が年上なんてダメでしょう」

「それはシュリーの考えでしょ。僕は別に気にしないけどねぇ」

　淡々と反論してくる。昔はこんな子じゃなかったのに。

「僕、小さい頃からシュリーのこと好きだったよ。シュリーは姉のように振る舞ってたから告白しても正しく受け取ってくれないと思って、もう少ししてからって思ってたら婚約するんだから」

　ニコッと笑いながら、ギルバートは私の右手に左手を重ね、少し腰を浮かして柔らかい、けど低い声で私の耳元で囁く。

「だからあの男が浮気しているの知った時チャンスだと思ったよ。三歳差なんて大したことないよ？　……今日はシュリーの好きな花を持ってきたから、部屋に飾ってくれたら嬉しいな。……じゃあ、また来るね」

　囁いたギルバートからクスッと笑う声が聞こえた後、すっと立ち上がり、私に挨拶して去っていった。

「……はっ？」

　今日の、いや昨日から私は「はっ？」や「えっ？」ばかり呟いている気がするが。なんで……なんで……。

「なんであんな近距離で囁いてくるのよっ……！！」

　元婚約者にすら近距離で話したことのない私は、それだけで顔に熱が集まり、熱くなってしまった。