婚約破棄された直後に求婚された件について

第2話

　それから頻繁にギルバートが訪問してきた。

　忙しいはずなのに訪問してはお茶をして、プレゼントを渡してくる。

　お父様はディミテリ侯爵家とメリシュー伯爵家に婚約破棄に対する慰謝料を、浮気の証拠書類を持って請求している。

　侯爵家はダミアンに大激怒していて、お父様に許しを請いでいるらしいが、認めないだろう。

　おかげで私は被害者という認識になっているが……。

「ねぇ、裏で糸引いてない……？」

「ん？　集まりの時に少し話してるくらいだよ。殆どは伯爵の手腕だよ。どのみち、分かることだったんだから」

「そうだけど……」

「ダミアン・ディミテリはこのままだと廃嫡かもね」

「廃嫡……」

　明日の天気を語るかのようにギルバートが話すけど……廃嫡か。

　それだけ侯爵家は怒っているってことだ。

　どうやら婚約破棄はダミアンの独断だったらしく、しかも、そこでアストロゼア公爵家の子息が私に求婚してきて、その話題で持ちきりだ。

　しかし、廃嫡とは……。感情のままに目立つ場所で婚約破棄するからだ。

　優しくしてもらったこともないから、同情なんてしない。

「で、どう？　僕との婚約、考えてくれた？」

「…………」

　ギルバートの言葉に口をつぐんでしまう。

　確かに、私は被害者という認識のおかげで、婚約は出来る感じになっているが……。

「公爵様たちは……どう思っているの？」

「シュリーとの婚約？　反対なんかしてないよ。シュリーのことはよく知っていて、むしろ今回の件では同情してるし」

「そう」

　名門アストロゼア公爵家からの求婚。良縁なのはわかっている。

　ギルバートの隣は居心地いいし、ディミテリ侯爵家のように強引に婚約を結ぼうとはせず、私を尊重してくれているけど……私が気にしてしまっている。

　ダミアンのことは好きじゃなかったけど、婚約破棄されて恥ずかしかった。

　婚約破棄された傷物令嬢……もう二十を超えているので令嬢とは言いにくい年齢だけど、そんな私がギルバート（この子）の側にいていいの？

　公衆の面前で、婚約破棄された私と結婚してギルバートの名前に傷がつかないか心配で。

　私のせいで迷惑かけたくない。だから――。

「……私、ギルバートを異性として見れない。小さい頃から見ているから……弟のように思ってたから」

　目を伏せて、詰まりながらも話していく。

　半分は本当。ギルバートはずっと弟のように思っていたから。

　……でも、異性の方はよく分からない。

　自分を慕っていた小さな男の子から青年になったのは分かるけど……。

「……僕のこと、嫌いではないんだね」

「！　嫌いなんかじゃないわ！　ギルバートだけが助けてくれて……本当に、本当に感謝しているもの」

　ギルバートが来なければ、私は一人で帰って笑い者になっていただろう。それがギルバートが来たことで、笑い者にならずに済んだ。

「そっか。……なにも別にいきなり異性として見てなんて思ってないよ。シュリーが僕を弟のように見ているのはずっと前から知っているから。だから、もう少し、僕とこうして二人で過ごしてほしいんだ」

　ギルバートがまた、私の手に自分の手を重ねる。

　不覚にもドキッとしてしまう。

　最近、会う度にこうして手を重ねたり、髪に触れたりしてスキンシップしてくる。

　昔は、私の方が大きかったのに、いつの間に大きくなって。

　まるで、知らない男性みたい。

「……私よりも、アストロゼア公爵家に相応しい令嬢はいるわ」

「それを決めるのはシュリーじゃないよ。……そうだ、これプレゼント」

「いいわよ。もうたくさん貰ってるから」

「ダメ。これだけは貰って」

　しばらく攻防するも、絶対引かないという意思を感じてしぶしぶ受け取る。なんで。

　貰ったのはシンプルな透明な石がついたブレスレット。

「これは……？」

「外出の時は必ずつけて」

　……？　外出時は必ず？

「なにかついているの？」

「しばらく忙しくて中々来れないから。約束守ってね」

「あっ……！　ちょっと……！！」

　人の質問に答えないで、ギルバートは立ち上がり去っていった。まったく、かわいくない。

　＊＊＊

　ギルバートの宣言通り、彼はしばらく私の屋敷に来なくなった。

　そりゃあそうだ、と思う。ギルバートは公爵家の跡取りで忙しいはずだ。むしろ、よく今まで通うことが出来たと思う。

　ギルバートの訪問のせいで、パーティーに参加しても目立ち、殆どパーティーには参加しなかった。

「……」

　自室で読書するのをやめ、花瓶に飾られている花を見る。

　私の好きな花をいつもくれていたな、と思い出す。

　……なんかここ最近頻繁に会っていたからか、寂しく感じる。

　そんなこと思う自分に、はっ、となり、首を振る。

「……自分から突き放したくせに何思っているのよ」

　そう、別にいいではないか。ギルバートは幼馴染、それだけだ。

　相手に非があったとしても私は婚約破棄された女だ。結婚にも興味はない。これでいい。

　それこそ、平民の通う学校で先生もいいかもしれない。

「……久しぶりに外出しましょうか」

　侍女に外出すると告げ、準備していく。

　ギルバートに貰ったブレスレットを一応つけて、侍女とともに外に出た。

　久しぶりの外出は楽しかった。

　王都で馴染みのある店に入ったり、好きな食べ物を食べるのはストレス解消になる。

「お嬢様、楽しそうですね」

「ええ、楽しいわ。やっぱり気分転換は大事ね」

　私の侍女のエイミーが声をかけてくる。

「よかったです、最近ギルバート様が来なくて寂しそうだったので」

「……そう見えたの？」

「はい」

「…………」

　周りの目にも見えていたなんて。家だからと気が抜けすぎていたのかもしれない。

　……ふと、エイミーに聞きたくなった。

「エイミー、好きってどう自覚する？」

「え」

　エイミーがぱちくりと目を見開く。なんか、誤解されてそうなので否定する。

「誤解しないで。……好きって言われたけど、そんなのどう自覚するのか疑問に思っただけ」

「そう、ですか……。私が自覚したのは、やっぱりその人ばかり考えてしまうところからですね。今、何しているか、元気にしているか、自分だけを見てほしい……本当ありきたりなのですが、そんなこと考えているとああ、恋しているんだなって思います」

「……そうなのね」

　今、何しているのだろう。なんで忙しいのか気になってしまう。……会えなくて、声が聞けなくて、寂しい。

　それをギルバートに対して思ってしまうのは……。

　ぼぅっとしていたら急に左手首を強く掴まれて、意識を戻した。

「いっ……！？」

「お嬢様っ！？」

　誰？と思ったらそこにいたのは――アリエル・メリシュー伯爵令嬢だった。