デイドリーマーズ

怪物の花嫁

第14話 偏食種・グルメ

　麦畑の怪物が最初に確認されたのは、ドイツ西部のリッタースハウゼンという長閑（のどか）な町だった。

　町から続く廃線跡を辿（たど）った先に広がる麦畑。

　黄金色（こがねいろ）に輝く収穫期には、手伝いをする子どもたちの姿があちこちで見られる。

　しかし仕事もそこそこに、彼らは友人と遊びはじめた。よくある光景なので、大人たちは気にも留めなかったと言う。

　子どもの背ならすっぽり隠せそうなほど茂った黄金の麦隴（ばくろう）を、少年少女が駆ける。

　一人の少女が、麦畑の中に咲いた矢車菊（やぐるまぎく）の一帯を見つけた。青、白、紫。色とりどりの花が風に揺れる。手入れを怠（おこた）った畑に群生する、いわゆる雑草だ。だが、幼く純粋な目には美しい光景に映った。

　少女は母親へ花冠を作ろうと、矢車菊を摘んだ。

　慣れた手つきで次々と編み込み、それを持って母親の元へ駆け出そうとしたのだろう。後ろから頭を落された死体は、うつ伏せの状態で発見された。

　ドイツには古くから『麦婆（むぎばあ）さん』と呼ばれる怪異が存在する。麦畑で遊ぶ子どもを頭から食ってしまうらしい。

　重機が行き来する畑に子どもたちが入らないようにするための、よくある作り話だ。

　――麦畑で遊ぶと、麦婆さんに食べられてしまうよ。

　世界中で報告が上がる心霊現象や伝承、UMA的存在のほとんどは、デイドリーマーズに帰結する。

　この怪異の正体こそ、麦畑の怪物だったのだ。

　町外れにあるゴミ屋敷から、気狂いした実行犯の首つり死体が見つかった。

　実体を持たない怪物は、自らの手で人間を殺すことができない。どうやらうつ病を患う女の夢見に現れ、麦畑で遊ぶ子どもの頭を鉈（なた）で刎（は）ねるよう唆（そそのか）したらしい。

　デイドリーマーズ対策の専門組織であるヴィジブル・コンダクターは、麦畑の怪物を子どもの魂を好む偏食種（グルメ）と断定。

　偏食種（グルメ）とは、デイドリーマーズの中でも食に快楽を見出す奇行タイプのことを言う。天寿の自然循環を破壊する、悪食（あくじき）の災厄だ。

　魂には、味があるらしい。処女、胎児、苦悩で自死した物書き、恋愛に狂った男女など、特定の条件下の人間を意図的に殺害してその魂を食らう。

　麦畑の怪物を討伐対象と認定した組織は、ドイツ支部からユリウス・オルブライトとカタリナを派遣した。

　彼らの働きにより災厄の偏食種（グルメ）は捕縛され、町には平穏が戻ったのだが……――。

　リッタースハウゼンから南東へ500キロ離れた南ドイツの大都市、ミュンヘン。その地下深くには、ドイツ全土から集められた怪物たちの呻き声が響く。

　情報転写式具現装置（リアライズ）は、実体を持たないデイドリーマーズを擬似的に具現化するシステムだ。データとして入力する仮の器の完成度が、討伐の成否を左右する。

　偏食のせいで既存のデータを流用できず、しかも総じて個体能力が高い厄介な存在、偏食種（グルメ）――。彼らの器を作ることは困難を極めた。

　殺しきれなかった悪食たちを収容する地下施設では、データ収集のための研究が今も密かに行われている。