最期の忠義

第8話

「また会ったな……勇者たちよ」

　姫さまが、まだすこし苦しそうだが威厳のある声でつげた。

　そうか、こいつらが……。

　人の子にけがをさせたのを、勇者にかくせなくなる。姫さまのやくそくに障らなければいいが……！

　ハーフエルフのアーチャーはおれからはなれた。

「その傷、あいつらにやられたのね」

　女戦士がアーチャーにこえをかける。

「おれがやりかえしたんだ……そいつが先にしかけてきたんだ。姫さまはやくそくを守ったぞ！」

　おれは地にささった矢をゆびさした。

「姫さまの傷と、あの矢がしょうこだ」

　勇者たちはざわついた。

　ハーフエルフにエルフが何かみみうちした。

「おまえら、だましたな！」

　守るほうがむずかしい約束を姫さまにさせ、わなにかけた……おれにはそうおもえてならなかった。

「それは違うよ。あたしの独断だ。みんなとお姫さんに会いたくなくて、森で一人で過ごしてたんだ。そのとき見つけちまって、憎しみを抑えきれなかった……。仲間と呼ばれなくなるのも、覚悟してた……」

　勇者はひどくかなしいかおをした。

「アーチャー、君を見捨てはしないよ。そんなことするわけない。けど……」

　まるでひとりごとのように、しかしおれたちにもきこえるように、勇者はかたる。

「魔王一族に恨みがあるのは彼女だけではない。生き残りがいる限りこうした争いが起こるのか……。先に帰った魔術師の爺さんには、見せられないな」

　とつぜん姫さまが叫んだ。

「おまえ……体が……！」

　おれのからだが、矢の刺さったあたりから少しずつ灰にかわり、風にちらされつつある。

「お姫さん……本当にごめん……あんたのナイトはもうすぐいなくなる。あたしの矢には聖なる力を付与してあったんだ。持ち主は聖人でもなんでもないのにね」

「そんな……」

「ねえ、本当に私たちと共に、祈りに生きる望みはありませんの？　誰もが信仰で結ばれた友となりうるのです。アーチャーも同じ女子修道院に入る予定ですが……怨恨もまた乗り越えるべき試練と申せましょう」

　おれはよろいごとドサリとじめんにくずれおちた。もうすぐほんとうに死ぬ。すると姫さまは女の園にいられるようになるのだ。

　だがアーチャーはあきらかに気まずそうにまゆをひそめている。

「是非もない。私は私を憎む者と争いながらしか生きられないのだな……。だが、貴様らの手には掛からぬ」

　姫さまは首だけになったおれをかかえ、のこった装備品から剣を引き抜いた。

「もはや、こうするしかないのだ。邪魔立てするな」

　かなしい。

　姫さまを生き延びさせることはできないのか。

　姫さまはおれの剣で勇者たちを牽制しながら、がけのうえにあるいてゆく。

「見て。この鎧にも花の紋章が……」　

　女戦士のこえがとおくきこえた。

　やがておれの耳もとに、姫さまのうつくしい声がながれこんできた。

「外に出られて面白かったわ。あなたのおかげよ。いままでありがとう」

　姫さまのうでにぎゅっとつつみこまれ、なにもみえなくなった。かなしいのに、おれはとてもしあわせだ。

　跳躍する姫さまのあしおとがして、おれたちはおちてゆく。

　姫さまも、おれも、このよからいなくなる。

　バサッ

　ふいに風向きがかわる。

　姫さまはおれを持ちかえ、そのおすがたがみえるようにしてくださった。

「私、翼が生えた！」

　それは鮮やかにおれのこころにきざみつけられた。

　魔王さまゆずりのつばさで、姫さまはちからづよく飛んでいる。

　そしてまた、姫さまはおれを向かい風からかばうようにつつみこんだ。

　いしきがうすれてゆく。

　あのよはほんとうにあるのだろうか？

　それはわからない。

　おれはすべて消えてしまっても、姫さまと、どこまでも飛んでゆけるきがするのだ。

　（完）