影、インサイダー

第17話

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　夏休みの終盤、僕は彼女と再び顔を合わせた。

　でも場所は最初とは別の場所で、もっと現代的な街だった。

　まるで普通の高校生同士のように、二人で食事をして、書店の棚の間を並んで歩き、雑貨屋を冷やかし、カフェでコーヒーを飲み、そして公園に落ち着いた。

　僕も彼女も、森川雛子については話さないでいた。

　森川雛子は虐待を受けた末に死亡し、実の母親と、その交際相手の男性は雛子が生きていると見せかけて、奨学金を受け取っていた。雛子の代わりに学校に通学していたのは、自己学習機能を持つ人工知能だった。声さえも精密に再現していた。

　装置が高性能な以外は、どこにでもあるような、家庭内暴力と、金銭目当てのお粗末な詐欺だった。

　学校では集会が開かれたし、保護者の会合も開かれた。

　でもそれだけだ。どうしようもない。今更、どうしようもなかった。

　命は失われ、戻ってくることはない。

　僕と彼女は公園のベンチの日陰を選んで、自然、黙って並んでいた。

「匂いのことを、考えている」

　僕がそう言葉にすると、彼女が「あのことね」と小さく笑みを見せた。

　それは、さみしげな笑みだった。

「死体の匂い、ってわけじゃないはずだ。僕は何も感じなかった」

「そう、死体の匂いじゃない。私が感じたのは、暴力の匂い、かしらね」

　暴力の匂い。

「僕にはわからなかった」

「それが普通よ。普通の人は気付かないもの」

　見て、と彼女がこの日も着ていた長袖の服の、その袖をめくり上げた。

　彼女に腕には、幾つもの火傷の跡があった。たばこを押しつけられたようだ。

「実体験に基づく、推測だったってこと。あなたはわからなくても仕方ない」

　僕は言葉を失っていた。

「気にしないで、よくあることでしょう」

「そういうわけには……」

　彼女が口を開く。

　私は生きている。

　そう聞こえた。

　彼女の声は小さすぎて風に揺れる枝葉の擦れる音に、かき消されていたけど、そう聞こえた。

「友達とは連絡している？」

　彼女が袖を戻しながら話題を変えた。

「だいぶ落ち込んでいる。それは僕も同じだけど」

「そうね。それが普通」

　僕は彼女の顔をこの時は見れなかった。

　アバターではない彼女がどんな表情でいるか、見たくなかった。

　アバターは自在に表情を変える。それも意図的に。

　でも実際の表情はそうはいかない。自由に変えることも、変えないことも許されない。

　僕自身の表情も、今、どうなっているのだろう。

　現実では、素顔を晒さないことは許されない。

　現実での交流とは、生身の、何も隠せない状態から始まり、その上に成り立っているのだ。

「あなたが思ったよりも元気そうで、安心したわ」

「元気でもないよ」

「そうかしら」

　不意に彼女の手が伸びてきて、僕の頬をつねった。僕はされるがままにして、彼女は短く笑った。

　アバターが発する笑い声と、少し違う。

　ここは現実で、彼女も実在している。

　その裏で、アバターとしての彼女も実在しているのだろう。

　幾重にも重なっているのが、この世界なのか。

「あなた、私の名前を呼ぼうとしないのは、何故なの？」

「別に、深い意味はない」

「私はあなたのこと、ちゃんと、隼雄くん、って呼びたいかな。私のことも、杏奈さん、みたいに呼んで。ここは仮想空間じゃなく、現実なんだから」

　そうだな、と素直に思えた。

「わかったよ、秋山さん」

　ちょっとぉ、と彼女、秋山杏奈は不満げだった。

　僕は友達を一人、失った。

　あの女の子は、いつ、あの子ではなくなったのか。

　僕が失ったのは、女の子一人と、その影なのかもしれなかった。

　名前もない、あの声の主。

　実体を持たない、存在。

　まさしく影だった。その影との交流は、虚構で、無意味だったのかは、結論が出なかった。

　行きましょうか、と彼女がベンチから立ち上がった。どこへ向かうのか、彼女が決めるのだろう。僕も立ち上がり、日なたに出た彼女を追った。

　午後の日差しの下で、影がはっきりと地面に落ちている。

　彼女が消えれば、影も消える。

　僕は目の前にいる少女の背中を追った。

　彼女が消えないようにと、心の底から思った。

　現実と仮想の間隙に、消えないように。

　そっと手を伸ばして、すがるように僕は彼女の手を取った。

　確かな肉体。柔らかい感触。かすかな温もり。

　秋山杏奈は驚きもせずに手を握り返し、こちらに笑みを見せる。

　やっと僕は彼女の笑顔を見た。

　その笑顔は、アバターのそれよりも魅力的だった。

　僕もきっと笑顔になったはずだ。

　実際の僕の表情として。

　感情の発露として。

　影には映らない、感情がそこにあるはずだ。

　影に、感情はないのだ。

　そこが少し、寂しく、悲しかった。

（了）