瞬きの終わる前に

第18話 ええやろ？

「大吾せんぱーい！」

　僕は、大学図書館へ行こうと、構内を歩いていた。

　呼ぶ声に振り向くと、幼馴染の後輩、小川流星だった。

「お、流星。久しぶり～。どう、経済学部は？　おもしろい？」

「まあまあやな。……ところで、大ちゃん、どこ行くとこ？」

「いや、時間空いたから、図書館でも行こかな、って」

　流星とは、保育園の頃からの知り合いだ。

　大学に入ったとき、もう大学生なんやから、大吾先輩と呼ぶとか宣言していたけど、いったんしゃべりだすと、すぐに、『大ちゃん』に戻ってしまう。

　彼の目がきらっと光る。何かたくらみがあるときの目だ。少し、彼は萌と似たところがある。

「今、ヒマですか？」

「今？　ん～何があるん？　内容にもよるな」

　僕は、少し警戒する。

「ミーティング」

「なんの？」

「異学部交流ミーティング」

「うーん。要するに合コン？」

「そうそう。今日の２時から。カフェでお茶しよう、ていう合コン」

「飲み会じゃないんや？」

「メンバー未成年もいてるし。健全に、昼間にお茶飲もかって。で、急に都合悪なったやつが一人おって、それで、誰でもいいから、一人誘おうってなってん」

「あんたなあ、誰でも、って……」

　流星は、その可愛らしい顔とは違い、口が悪く、容赦がない。

「あ、ごめんごめん。言葉のあややから、気にせんとって。とにかく、行こや、大ちゃん。な？」

　流星の大きな目が、僕の目をのぞきこむ。

（今日は、やめとくわ。他の子誘いや）と言いたい。

　……でも、僕は、この目に弱い。小さいころから。

「なあ、大ちゃん。……ええやろ？」

　流星が、少し首を傾けて、お願いモードになる。

　黒目の大きい瞳をキラキラさせて、ほほ笑む。

　あかん。……むり。

　断るの、無理。

　僕が、ガクッと肩を落として降伏したのを見て、流星は、にっこり笑う。

「じゃ、行くで。大丈夫、夜の飲み会ほど時間とれへんし」

　僕の腕をとって、すたすた歩きだす。

「な、何人くらいくるん？」

「男女３人ずつ。ぼくら入れて」

「みんな学部の子？」

「わからへん。院のひともおるかもしれへん。一応２時間の目安で、そのあとは自由。あ、ちょっと待って、先に、電話するわ」

　流星は、合コンの連れらしい相手に電話をしている。

（あ、おれ。大丈夫。無事つかまえた。じゃ、予定通りで。今から行くわ）

　つかまえられた僕は、ため息をつく。

　僕は、自分より年下の子に、何かを頼まれるのに弱い。甘えたいくせに、甘えられたい、という矛盾した性格のせいだ。萌と流星は、そんな僕の習性？を誰より知っている。

　着いたカフェは、案外、僕の部屋からも近いところにあった。

　あまり通ったことのない道沿いにあって、落ち着いた佇まいの古民家風の２階建てだ。店の入り口のそばに、大きな鉢植えのアジサイが咲いている。きれいな青色だ。

　１階は、喫茶スペースと、テイクアウトできるケーキやスイーツの販売コーナーもある。２階も喫茶スペースで、最大６人までが一緒に囲めるような丸テーブルが、いくつか置かれている。

　イベントスペースとしても使われているのか、部屋の端の方にアップライトピアノが１台置いてある。

「雰囲気良いでしょ？　ケーキもめっちゃ美味しいねんで」

　流星がささやく。

「お待たせ～」

　流星は、窓に近いテーブルのそばにいる人物に手を振る。

「おう。テーブルここでええか？」

「うん。ありがとう」

「今日は、夕方、６時からイベント入ってるけど、それまでは、自由に貸切りで使ってええよって、店長が言うてくれはったから」

流星に答えると、彼は、はにかんだように、にこりと笑って、僕にぺこりと頭を下げ、

「こんにちは。佐野恭平です」

「こんにちは。初めまして。伏見大吾です」

　僕も頭を下げる。

　彼のおばさんが、このカフェの経営者で、ここは彼のバイト先だという。

　そして、今日２時からは、彼は、合コンの参加者の一人にもなる。

「まだ、２０分ほど時間あるから。ちょっとのんびりする？」

　流星が言う。

「そやな。ところで、席はどうする？」

「男女交互にすわったらいいんちゃう？」

　２人が相談しているのを聞きながら、僕は、部屋を見回す。壁には、水彩画らしき絵の額がいくつもかかっている。そのほとんどが、風景画だ。

　京都のなにげない街並みや古寺の四季折々の景色が、柔らかなタッチで描かれている。塔や建物の軒下とか、すごく細かいところまで、丁寧に描き込まれているのに、それがうるさくなく、逆に、しっとりした実在感を引き出している。それに何より色遣いが僕の好みだった。

「ここの絵、好きやなぁ」

　僕が思わず声に出して言うと、

「え、ありがとうございます。それ描いたんオレっす」

　佐野君が言う。

「え、そうなん？めっちゃ、すごいなあ。あとで、ゆっくり見せてもろてもええ？」

「もちろん！　見てください」

　そのとき、にぎやかな笑い声と共に、階段を昇ってくる足音と、女の子たちの声がした。

「こんにちはー。お待たせしました」

（やれやれ……。合コンて、実はちょっと緊張するし、苦手やねんけどな……）