喫茶フェアリーガーデン

第32話 それだけ、白菊の世界が広がったのですぅ～♪

「ありがとう」

　そんな私の言葉に、

「最後、だから……」

　と朝美（あさみ）は告げる。

　私が――この世界を去る――という意味だけではなさそうだ。

　もしかすると、彼女自身にも『時間がない』のかもしれない。

　となれば、次は私を『御子（みこ）』として担（かつ）ぎ上げる連中が出て来る可能性もある。

　やはり、私は居ない方が良さそうだ。

「叔父さん、私……決めたよ」

　そんな私の言葉に、叔父さんは、

「すまない」

　と答える。叔父さんにとっても、私の母は実の姉だ。

　どうにかして、助けたかったのだろう。

　叔父さんが、こちらの世界に来なければ……恐らく、母は助かり、私も平和に暮らせていたかもしれない。

　そんな考えが、後ろめたい気持ちとしてあるようだ。

　後悔（こうかい）しているのだろう。

　だから、叔父さんは妖精も人間も助ける。

　そういった仕事を選んだ。

　叔父さんは今も対価を払い続けている。

　きっと、終わることはないだろう。

　それでも、やっぱり――

「叔父さんは、私の自慢の『お父さん』だよ」

　私は胸を張って言う。

　今、私の本当の世界が動き出した気がする。

　結局、私は自分の意思で、元の世界である〈人間界〉へと帰ることを選んだ。

　学校へは急な転校が決まったと報告をする。

　どうせ皆、直（す）ぐに忘れてしまうのだから、あまり大袈裟（おおげさ）にはしたくない。

　『お別れ会』や『クリスマス会』をするといった話も出たけれど、私は断った。

　正直、二学期からの数ケ月しか、学校には通っていない。

　そのため――気を遣（つか）わせるのは悪い――というのが理由の大部分を占（し）めている。

　ただ、大人というのは――子供に思い出を作って欲しい――と考えるようだ。私の事情を知っている寧々子（ねねこ）や和奏（わかな）をお店に呼んで、クリスマス会を開くことになった。

　向こうの世界へは持っていけないので、プレゼント交換会（こうかんかい）はなしだ。

　随分（ずいぶん）と長い間、こちらの世界〈妖精界〉へ居た気がする。

　けれど、まだ一年も経っていない。

　それなのに、友達が出来て、知り合いも増えた。

「それだけ、白菊（しらぎく）の世界が広がったのですぅ～♪」

　瑠璃（るり）唐草（からくさ）に感謝するですぅ～♪――とルリ。

　なぜ、ルリに感謝をしなければいけないのか、議論（ぎろん）する余地（よち）がありそうだ。

　けれど――そうだね――と私は返しておいた。

　泣いている寧々子を慰（なぐさ）め、和奏とは接客勝負をする羽目（はめ）になる。

　今日は私のために皆が集まってくれたというのに、どうして、こんな勝負をしているのか謎だ。

「えっ？　アタシがここの制服を着てみたかったからだけれど……」

　と和奏。やってられない。

「普通に頼めばいいのに……」

　いくらでも貸してあげるよ――私がそう言って、頬（ほほ）を膨（ふく）らませると、

「それは嫌っ！　何（なん）だか負けた気がするもの」

　和奏はそう言うと、クルリとターンを決めた。

「ねぇねぇ、やっぱり、アタシって可愛いわよね」

　何（なに）を着ても似合うわ――と燥（はしゃ）いでいる。

「馬子（まご）にも衣装なのですぅ～♪」

　とルリ。聞こえると、また私が怒られるので、やめて欲しい。

　クイクイと私の袖（そで）を引っ張る寧々子。モジモジとして何（なに）か言いたそうだ。

　もしかして、寧々子も着たいのだろうか？

　私が顎（あご）に人差し指を当てて考えていると、コクコクと彼女は頷（うな）いた。

　最近はボーイッシュな格好ばかりしているため、こうしたヒラヒラした服は好きではないと思っていたのだけれど、私たちの様子を見て、着てみたくなったようだ。

「いいよ」

　と私は返事をすると、手を繋（つな）ぎ、部屋へと案内した。

　雪風（ゆきかぜ）さんが私のために用意してくれた制服。

　けれど、もう袖（そで）を通すことはないだろう。

　気に入ったのなら、二人にあげてもいいかもしれない。

「まるで形見（かたみ）ですぅ～♪」

　とルリ。縁起（えんぎ）でもない。

　確かに、こちらの世界に戻って来られる保証はないのだけれど……。

　これから生まれて来る雪風さんの子供が女の子だったのなら、着てくれることもあったかもしれないけれど、取って置く必要もないだろう。

　寧々子の着替えも終わり、会場となっているお店のフロアに戻ると、三人で歌わされてしまった。いや、ルリも歌っているので四人だろうか？

　和奏は、ちやほやされてアイドル気分のようだ。

　私としては、ちょっと恥ずかしいのだけど、最後なので皆に合わせる。

「これなら、毎日クリスマスでいいのですぅ～♪」

　とルリ。単にご馳走（ちそう）が目当てなだけだろう。

　目を離すと、私の分のケーキまで食べようとするのだから、困ったモノだ。

　しかし、楽しい時間は直（す）ぐに終わる。外はすっかり暗くなっていた。

　私は旅立たなければならない。

　雪風さんと狭霧（さぎり）さんは後片付けがあるので残るそうだ。

　最後に雪風さんは私を抱き締（し）めてくれた。お腹の中の赤ちゃんが動いた気がする。

　やっぱり、この子のお姉ちゃんになれなかったことは、大きな心残りだ。

　私は皆に『お礼』と『お別れ』の言葉を告げた。

　そして、叔父さんに手を引かれ、お店を出る。

　優夜（ゆうや）と寧々子だけが付いてきた。

　優夜は私の『守（も）り人（びと）』で、今は〈人間界〉と〈妖精界〉とを繋（つな）ぐ門（ゲート）がある森は、寧々子とお爺（じい）さんが管理していた。

　本来はあまり他人（ひと）には見せたくないのだろう。

　二人を同行させたのは、叔父さんなりの『私への気遣（きづか）い』と考えるべきだ。

　暗く気味が悪いと思っていた夜の森。けれど、不思議と輝（かがや）いて見えた。

　それは妖精たちが普段から飛び回っている証拠だろう。

　月明かりで妖精の粉が光っていた。そして、一際（ひときわ）輝（かがや）く場所に庭園が存在する。

　秘密の花園（はなぞの）と言ったところだろうか？

「白菊ちゃんっ！」

　と寧々子。私の初めての人間の友達。私たちは見詰め合い、抱き締（し）め合った。

　その一方で優夜は、

「白菊のことを頼むぞ」

　とルリに話かけている。

「まっかせるですぅ～♪　悪い奴は瑠璃（るり）唐草（からくさ）が、お尻ペンペンですぅ～♪」

　そんなことを言って、ルリは素振（すぶ）りを始めた。

　頼もしいな――と優夜。私と寧々子は顔を見合わせて笑った。

　優夜に関しては、これ以上、言葉を交わす必要はないだろう。

　離れたくなくなってしまうのは明白だ。

　再会するために、お互いに成長しなくてはいけない。

　だから、これは『別れ』ではなく『旅立ち』なのだ。

　やがて、叔父さんが月の明りと妖精たちの力を借りて、門（ゲート）を起動させる。

　光り溢（あふ）れる、妖精たちの庭。

「じゃあ、またね」

　今回は上手く笑えていただろうか？　私は笑顔で優夜たちに手を振る。

　そして、叔父さんと一緒に、光の中へと進む。

　父と母が待つ、私が居るべき場所へと帰った。