喫茶フェアリーガーデン

第27話 次はもっと、饅頭寄越せですぅ～♪

　私たちが部屋へ戻ると、叔父さんが、

「その目……」

　と優夜（ゆうや）を見て呟（つぶや）いた。その後、ルリを睨（にら）む。

　何（なに）か不味（まず）いことをした――と思ったのだろうか？

　ルリは私の後ろに隠れると、頭の後ろで手を組み、ピーピーと口笛を吹いた。

　私としては黙っていて、後で驚（おどろ）かせようかと思ったのだけれど――

　どうやら、先に気付かれてしまったようだ。

　不味（まず）かっただろうか？

　しかし、叔父さんはそれ以上、何（なに）も言う様子はない。

　私が優夜と契約することは分かっていたようだ。

　今は何（なに）も、言うべきことはないと判断したのだろう。

　一方で女将さんは『掛け軸』を木箱に仕舞おうとしていた。

「待ってください！」

　と私は止める。そして、彼女の手を取り、

「女将さんは嫌われてなんていません！」

　と言った。

　妖精たちに聞いて回った情報によると、先代は厳（きび）しい人だったらしい。

　それがいつの間にか従業員たちの間で――二人は仲が悪いのではないか？――と噂（うわさ）されるようになってしまう。

　女将さんも陰（かげ）でそんなことを言われ、段々と先代を信用できなくなっていった。

　決定的となったのが、今回の騒動である。

　原因は『掛け軸』だったのだけれど――先代が幽霊となって意地悪をしているのではないか？――と噂（うわさ）になっていた。

　妖精や精霊が存在するこの世界では、幽霊も居るというのが、普通の人の考え方のようだ。生憎と私はまだ幽霊に会ったことがない。

　思念の欠片（かけら）や思いの形が残るだけだ。人間とは不思議なモノで、周囲から言われ続けると、自分の中の真実を捻（ね）じ曲（ま）げてしまうらしい。

　今までは、妖精を『裏返す』ことを目的とした連中が故意（こい）に『黒い茨』を発生させていた。けれど、今回は人間社会で起こり得る普通の出来事（できごと）のようだ。

　女将さんは、自分が嫌われていて――女将には相応しくないのではないか？――と自信を失っていたようだ。繊細な人なんだと思う。

　誰かが――そんなことはないよ――と声を掛けてあげれば良かったのに……。

「これは先代からの贈り物です」

　と私は告げる。話を聞いて回った結果、どうやら昔、作家の先生がこの宿に泊まっていたらしい。旅館と妖精を題材にした作品を多く執筆したそうだ。

　贔屓（ひいき）にしてくれていたそうだけれど、筆を折ったようで――自分にはもう必要のない物だから――と言って『掛け軸』を置いて行ったという。

　私は、この旅館の妖精たちから聞いた話を女将さんにする。

　そして、彼女に未来の話をした。

「こういうのはどうでしょうか？」

　その作家さんが泊まった部屋を再現して、宣伝するのだ。

　幽霊が出る旅館ではなく、妖精と出会える旅館ということを売りにした方がいい。

　妖精に関する本を揃（そろ）えて、その妖精に所縁（ゆかり）のある場所の地図を作る。

　他の旅館と協力して、この土地に住む妖精や妖怪を巡るツアーをしてもいい。

　夢見がちな子供の妄言かもしれない。

　けれど、妖精が見える私だから、紡（つむ）げる物語がある。

　きっと朝美（あさみ）も、優夜に普通の暮らしをして欲しかったのだと思う。

　だから、彼の霊力を持っていったのだろう。

　何（なに）も告げずに旅立ってしまったことは問題だけれど、優夜の性格なら、付いてくると言い兼（か）ねない。自分の半身であり、一番の理解者でもある。

　だからこそ、彼女は言えなかったのだ。

　今だからこそ、私も気持ちは理解できる。

　彼のような優しい人の傍（そば）に自分がいることは、迷惑でしかない。

　ついそんな風に考えてしまう。

　自分がいなくなればいい――そんな結論に達するのは自然の流れのような気がした。人は誰しも、強い訳ではない。

　女将さんも、支えとしていた先代を失い、裏切られたような気持になったのだろう。彼女は考え込んだ様子で、暫（しばら）く俯（うつむ）く。

　私たちが黙って見守っていると、やがて顔を上げた。

　その表情は、まるで憑（つ）き物が落ちたようだ。

　目尻（めじり）に涙を浮かべている。どうやら、もう心配いらないらしい。

　ありがとうございました――とお礼を言われ、私たちは旅館を後にする。

「次はもっと、饅頭（まんじゅう）寄越（よこ）せですぅ～♪」

　とはルリ。出してもらったお饅頭（まんじゅう）では足りなかったようだ。

　私の分もあげたというのに余程、気に入ったらしい。

　困った妖精である。優夜にも姿が見えるようになったので、尚更（なおさら）恥（は）ずかしい。

　女将さんは最後に、

「貴方（あなた）の娘さんに救われました」

　と叔父さんに頭を下げていた。私の視線に気が付くとニコリと微笑（ほほえ）む。

　よかった、どうやら私は女将さんを救えたようだ。けれど、そのことより――

「自慢の娘ですから……」

　そう言って、叔父さんが私の頭を撫（な）でてくれたことの方が、凄（すご）く嬉（うれ）しかった。

　今までも、私のことを大切にしてくれているのは分かっていた。

　けれど、初めて認められた気がする。

　その帰り道、嬉しかった私は、

「私ね……これから、もっと叔父さんの役に立つからね」

　と告げた。すると、

「まずは学校を頑張れ」

　と額（ひたい）を小突（こづ）かれてしまう。どうにも、上手くは行かないようだ。

　夕食時には皆に、優夜と契約したことを報告する。

　なぜか雪風（ゆきかぜ）さんと狭霧（さぎり）さんは一瞬、目を伏（ふ）せたように見た。

　けれど、直（す）ぐにいつも通りの二人に戻る。

「あらあら♡」

　と雪風さん。

「良かったじゃねぇーか」

　と狭霧さんが私の頭をワシワシする。

　いつもの二人だ。

　そのため――ちょっと変だな？――と思う程度で、気に留めもしなかった。

　普段の私なら、皆の様子が違うことに気が付いたのかもしれない。

　けれど、先程の旅館での仕事の成功が、私の気分を浮かれたモノにしていた。

　既（すで）に日は沈み、夕食を食べ終わる頃にはすっかり暗くなっていた。

　叔父さんが散歩に誘（さそ）ってくれたので、私は直（す）ぐ様（さま）――行く！――と返事をする。

　以前は夜が怖かったのに、おかしな話だ。

　この世界に来て、妖精との付き合い方が分かったからだろうか？

「叔父さん、私ね――もっと沢山、世界のことを知りたいの……」

　今、頷（うなず）いてさえくれたのなら――私のお父さんになって――と叔父さんに言える気がした。けれど、叔父さんは困った表情を浮かべる。

　ただ、手だけはしっかりと握（にぎ）ってくれていた。

　優夜よりも大きい、大人の手だ。

　街頭の明りが幻想的に通りを照らし、日中とは違う雰囲気を醸（かも）し出していた。

　『何（なに）か出て来そう』というより、既（すで）に色々と見えている。

　温泉郷を流れる川があって、その橋の上で景色を眺めていると、

「お前は元の世界に帰った方がいい――」

　突然、叔父さんがそんなことを告げる。

　ただただ、訳が分からず、私は目の前が真っ暗になるのを感じた。