喫茶フェアリーガーデン

第21話 やっぱり悪党ですぅ？ 瑠璃唐草がやっつけるですぅ～！

「大丈夫ですか？」

　倒れているお爺（じい）さんに対して、私は問いかけたけれど、反応がない。

　その一方で、近づこうとした渚（なぎさ）さんは喉（のど）を押（おさ）えると、苦しそうな表情をした。

　どうやら、二人に絡（から）み付いている『黒い茨』は連動しているようだ。

　このお爺（じい）さんをどうにかすれば、渚さんが口を利けるようになるのだろうか？

「爺（じじい）、死んだですかぁ～？」

　とはルリ。縁起（えんぎ）でもないことを言う。

　優夜（ゆうや）が私の隣に来て、しゃがみ込むとお爺（じい）さんに霊力を送り込んだ。

　ううっ――とお爺（じい）さん。

　死んではいなかったようだ。まずは一安心。

「ワシは……いったい？」

　目を覚ましたお爺（じい）さんは身体の自由が利かないのか、目だけを動かす。

「爺（じじい）、ボケたですぅ？　徘徊（はいかい）老人（ろうじん）ですぅ～♪」

　こんな場所を徘徊（はいかい）されては、家族も探すのが大変だろう。

　お爺（じい）さんの身形（みなり）は整っていて、立派な着物を着ている。

　優夜の着物姿も見てみたい――いや、違う。

　お爺（じい）さんは、それなりの家に住んでいることが窺（うかが）えた。

「妖精？　お嬢さんは妖精請負人（コントラクター）なのか……」

　とお爺（じい）さん。どうやら、ルリの姿が見えているらしい。

　ただの小娘だと馬鹿にされないのは助かる。

「白瀬（しらせ）白菊（しらぎく）と言います」

　彼は私の『妖精守（ようせいもり）』で烏丸（からすま）優夜です――と私は自己紹介をする。

「いつから『白菊の』になったのですぅ？」

　とルリ。今は無視しよう。

　優夜も何（なに）か言いたそうだったけれど、黙ってくれていた。

　『妖精守（ようせいもり）』が一緒ということで説得力はだいぶ違うだろう。

　平たくて大きな岩があったので、イスの代わりにすることにした。

　優夜に手伝ってもらい、お爺（じい）さんをそこで休ませる。渚さんも手伝ってくれようとしたけれど『黒い茨』のせいか、お爺（じい）さんに触れられないようだ。

「怪（あや）しい爺（じじい）ですぅ？　やっつけるですかぁ？」

　とルリ。シュッシュッ――とシャドーボクシングのように拳（こぶし）を繰（く）り出す。

　お爺（じい）さんからすると、こっちも怪（あや）しい子供でしかない。

　お相子（あいこ）である。妖精が見えるようなので、お爺（じい）さんもルリの態度にはなれているのだろう。大きく溜息を吐（つ）いた後、事情を話してくれた。

　どうやら、お爺（じい）さんは、この辺り一帯の地主らしい。

　祠（ほこら）を作らせたのは、お爺（じい）さんの父親のようだ。

　昔、お爺（じい）さんにはお兄さんがいて、とある女性と恋仲になった。

　その女性というのが『人魚だった』という話だ。

　当然のように、父親には反対され、二人は駆け落ちをする。

　今みたく妖精との結婚は理解されていなかった時代のようだ。

「ワシが悪いんじゃ……」

　とお爺（じい）さん。

「やっぱり悪党ですぅ？　瑠璃（るり）唐草（からくさ）がやっつけるですぅ～！」

　さっきからヤケに好戦的だ。良くない気を感じ取っているせいだろうか？

　ただ、今は話がややこしくなるので、黙っていて欲しい。

　どうやら、お爺（じい）さんもその女性のことが好きだったようだ。

　魔が差したのだろう。

　兄たちの駆け落ちを助けるフリをして、その計画を父親に教えたらしい。

　結果、お兄さんは捕まり、監禁されてしまう。

　そして、女性は人魚ということで『不老長寿の薬』として、食べられてしまったようだ。

「確かに、人魚の肉を食べると不老長寿になるという話はあるけれど……」

　と優夜。俄（にわ）かには信じがたいようだ。

「ひぃ～、瑠璃唐草は美味しくないのですぅ～」

　そう言って、ルリは私の後ろに隠れた。

　勇（いさ）ましいのか、臆病（おくびょう）なのか、どっちなのだろうか？

「それで祠（ほこら）を作って、祀（まつ）っていた訳ですね？」

　私の質問に――ああ――とお爺（じい）さんは頷（うなず）く。

　どうやら、お爺（じい）さんはずっと後悔し続けているようだ。

　誰の入れ知恵か分からないけれど、酷（ひど）いことをする。

　この祠（ほこら）は人魚の魂を沈めるような代物（しろもの）ではない。

　悪いモノを呼び込むための『呪具』だ。

　以前、叔父さんが見せてくれた『悪魔のオルゴール』に似た気配を感じる。

　こんな物にお爺（じい）さんは若い頃から、祈（いの）り続けていたのだろうか？

　負の感情が集まっていて、良くないモノが生まれようとしている。

　同時に呪いの力も強くなっていったようだ。

　これが原因で、渚さんはこの土地に近寄れなかったのだろう。

　ただ、今は呪いの力が弱まってきている。

　きっと、叔父さんが何（なに）かしたに違いない。

　さっきの落雷といい、早々に戻って来ないことを考えると、手を打ってくれているはずだ。こんな物は、早く壊した方がいい。

　でも、まずはお爺（じい）さんの誤解を解かなくてはいけない。先に祠（ほこら）を壊してしまうと『黒い茨』を通して、お爺（じい）さんと渚さんにどんな影響があるのか分からない。

「たぶん、人魚は殺されていません」

　と私の言葉にお爺（じい）さんは――何（なに）を言っているのだ――と目を見開く。

「お兄さんは、どうされたのですか？」

　もし、お兄さんが生きていたのなら、跡（あと）を継いでいるはずだ。

　弟のお爺（じい）さんが地主というのも、納得がいかない。

「亡くなったよ……」

　海に飛び込んだと聞いている――とお爺（じい）さん。

　『自分が二人を死に追いやった』と思っているのだろう。

　そう思い続けて生きて来たのだ。

　恐らく、寧々子（ねねこ）のお爺（じい）さんの時と一緒かもしれない。

　心の隙を突かれ、後戻り出来ない状況へと追い込まれてしまう。

　後はズルズルと落ちるだけ――