喫茶フェアリーガーデン

第20話 しっかりと私だけを見て歩くのですぅ～♪ お尻フリフリ♪

「大丈夫なのですぅ？　次に来たら瑠璃（るり）唐草（からくさ）が追っ払ってやるのですぅ～♪」

　とルリ。私の顔の前で胸を張る。

　後ろに隠れていた癖（くせ）に、どの口が言うのやら。

「そんなことしなくても、大丈夫だよ」

　私は作り笑いをする。

　一方で渚（なぎさ）さんが不安そうに私たちを見ていた。

　彼女は人魚なので、今の遣り取りはすべて見聞きしていたはずだ。

　不安にさせてしまったのなら申し訳ない。

「白菊（しらぎく）、大丈夫か？」

　と優夜（ゆうや）。立ち上がろうとしたので、私は手を貸した。

「心配するな、少し立ちくらみがしただけだ……」

　優夜は強がる。確か、霊的な能力（ちから）を使いすぎると魂の形が変わって、異形の姿になるのではなかっただろうか？

　魔法使いなども、魔法に失敗すると異形の姿になると聞いたことがある。

「そんな顔をするな」

　そう言って、優夜は人差し指で私の額を小突（こづ）いた。

　そして、上を指差すと、

「それより、急いだ方が良さそうだ」

　と告げる。空を見上げると、暗雲が立ち込めていた。

「落雷でもあると危ない」

　それは私への心配だろうか？　もう少し、自分のことも考えて欲しい。言葉にはしなかったけれど、彼のその瞳は――行くんだろ？――と私に問いかけている。

　雷清（らいしん）さんに言われたことが気になるは確かだ。

　でも、今は目の前にあることを何（なん）とかしよう。

　勝手なことをしたので、叔父さんには後で怒られるのかもしれない。

　その時は優夜も一緒に怒られてもらおう。

「どの道、雷は落ちるのか……」

　と優夜は呟（つぶや）く。最初はフラフラとしていた動きだったけれど、彼は次第にしっかりとした足取りに戻る。

「ちょっと、見て来るから待っていてくれ……」

　と岩場の奥へと歩いていった。

「カッコつけですぅ～♪」

　とルリ。私と渚さんは――大丈夫かな？――とお互いに顔を見合わせた。

　優夜は思ったよりも、直（す）ぐに戻ってくる。

「濡（ぬ）れるけど、こっちから行けそうだ」

　と海の方を指差す。私が渚さんを見ると、彼女は頷（うなず）いた。

　『急いだ方がいい』という雷清さんの残した言葉が気になるのだろう。

　『人魚の祠（ほこら）』へ行くことを決意したようだ。

　私がコクンと頷（うなず）くと、優夜が私の手を取り握（にぎ）ってくれた。

「ラブラブですぅ～♪」

　とルリが揶揄（からか）う。優夜に手を引かれるまま、私が進むと、

「少し海に入るぞ」

　一度立ち止まり、彼は振り返って確認した。私たちは頷（うなず）く。

　渚さんだと、膝丈（ひざたけ）くらいの深さだ。

　けれど、私にとってはそれよりも深い。

　波の揺（ゆ）れ具合によっては腰まで濡（ぬ）れてしまう。

　時折、岩に当たって出来た水（みず）飛沫（しぶき）が風で飛んでくる。

　そのため、結局は全身が濡（ぬ）れてしまった。

「酷（ひど）い目にあったのですぅ～」

　とルリ。飛んで回避していたため、濡（ぬ）れてはいない。

　私は先に陸へ上がった優夜に引き上げてもらう。

　ありがと♡――と優夜にお礼を言った後、

「渚さんは大丈夫ですか？」

　そう言って渚さんを見ると、彼女の姿が変わっていた。

　人魚といっても、下半身が魚な訳ではない。

　身体の一部に鱗（うろこ）や鰭（ひれ）が見え隠れしているくらいだ。

　辿（たど）り着いた場所は湾のようになっていて、入江が続いている。

　波や風は穏やかなようだった。

「恐らく、こっちに洞窟（どうくつ）があると思う」

　と優夜。比較的、浅瀬になっている場所に立った。

　さすがに海の中を潜っては確認していないようだ。

　私としては海の中ではなく、別の場所から嫌な気配がする。

　そのことを二人に告げると、渚さんは少し考え込んでしまった。

「海の中に祠（ほこら）があるというのは、嘘（うそ）かもしれないな……」

　と優夜。本当の場所を隠すために――偽（にせ）の情報を流しているのかもしれない――と思ったようだ。確かに、遊び半分で近づかれても困る。

　敢（あ）えて海の中に祠（ほこら）があるとすることで『ここで足を止めさせる』というのは十分に考えられた。

「あの辺りかな？」

　私は岩場の方を指差す。すると渚さんは、ちょんちょんと私の肩を突（つつ）いた。

　私が振り向くと何（なに）を思ったのか、彼女は海に足を浮かべた。

　『立っている』と言った方がいいだろうか？　普通に海面を歩いている。

　そして、私たちへと手を伸ばす。先に優夜が手を取り、海へと足を入れた。

　すると不思議なことに、海面へ立つことが出来た。

　渚さん同様に、海の上を歩けるようだ。ちょっと、面白そう！

　次は私の番だ。優夜が伸ばした手を取ると、海へと足を入れる。

「おおっ！　沈まなかったのですぅ～♪」

　とルリ。私を『落ち担当』だとでも思っているのだろうか？

　無事に海の上を歩くことが出来た。

　今度は渚さんが先頭を歩き、私が指差した岩場へと向かう。

　波の音が変わり、チャプチャプとはっきりした音が聞こえる。

「下が空洞になっているみたいだな」

　と優夜。どうやら、潮の満ち引きで洞窟が現れる仕組みなのかもしれない。

　渚さんが目を瞑（つぶ）り、深呼吸をすると水位が下がり始める。

　まるで天然のエレベーターだろうか？

　私たちを中心に、そこだけ水面が沈んで行く。

　やがて、目の前には洞窟が現れる。

　嫌な気配が一気に強くなった。

　どうやら『人魚の祠（ほこら）』はこの先で間違いないようだ。

「ルリ、お願いしていい？」

　私の言葉に、

「まっかせるですぅ～♪」

　とルリ。先に洞窟へ入ると、キラキラとした光の粉を撒（ま）く。

　妖精の粉だ。目に入ると眠くなるので注意が必要となる。

　洞窟に明かりが灯（とも）った。しかし、優夜に見えないようだ。

「今度は私が手を引いて上げる」

　と言って、彼に微笑（ほほえ）んだ。

「しっかりと私だけを見て歩くのですぅ～♪　お尻フリフリ♪」

　とルリ。私の真似（まね）だろうか？　別にお尻は振っていない。

　恥ずかしくなるので、やめて欲しい。

「例の雑木林の下みたいだな……」

　暫（しばら）く歩くと、優夜がそんなことを呟（つぶや）いた。

　同時に明るくなってきた。

　上から陽光が差しているようだ。どこかに抜け穴があるのだろう。

　祠（ほこら）は洞窟の奥に祀（まつ）られていた。

　しかし、一瞬にして暗くなると――ドカンッ！――と地面を揺るがす大きな音が響いた。

「うひぃ～っ！」

　とルリが私にしがみ付く。私も――きゃっ！――と短い悲鳴を上げた。

　ビカビカッと光が点滅する。

「どうやら、雷が落ちたようだな……」

　近いようだ――と優夜。ゴロゴロと音が聞こえた。

　直（す）ぐに明るくなったことから、何（なに）かの術だったのかもしれない。

　ひょっとして、叔父さんが戦っているのだろうか？

「それなら、心配は要（い）らないだろう」

　と優夜は笑みを浮かべる。私って、そんなに分かりやすいのだろうか？

「今は自分たちの心配をしよう」

　そんな彼の言葉に私は、

「優夜（ゆうや）が一緒だから、怖くないよ？」

　と首を傾（かし）げた。薄暗いので、はっきりとは見えないのだけれど、照れているのだろうか？　優夜は口元を手で覆（おお）い、視線を逸（そ）らした。

「耳まで真っ赤ですぅ～♪」

　とルリ。それはちょっと見たい。一方で渚さんは笑っているようだ。私は優夜をもっと明るい場所に連れて行こうとしたのだけれど、あることに気が付く。

　祠（ほこら）の前で誰かが倒れていた。お爺（じい）さんのようだ。

　駆け寄ろうとする私を、優夜が手で遮（さえぎ）った。

　私はゆっくりと首を横に振って、その手を降ろさせる。

　倒れているお爺（じい）さんの身体を『黒い茨』が締め付けていたからだ。