喫茶フェアリーガーデン

第19話 ハゲを利用した恐ろしい計画ですぅ～！

　目の前の黒髪の少女と優夜（ゆうや）――

　いったい、どういう関係なのだろう？

　いつもだったら色々と煩（うるさ）いルリも、今は大人しくしている。

　雷清（らいしん）さんは、

「ただ、彼女の場合は自分の意思で、この世界を捨てて……」

　『器（うつわ）』になることを選んだようですが――と語る。

　どうやら、少女の中には別の存在が入っているようだ。

「俺には双子の妹がいたらしい」

　とは優夜（ゆうや）。彼は私たちを庇（かば）う姿勢を崩（くず）さない。

　その台詞（せりふ）から、優夜の記憶も曖昧（あいまい）なようだ。

　『私と同じ』ということは意味から――この世界から消えた少女――ということになるのだろう。人々の記憶から消えてしまった少女。

　月日の流れと共に『この世界には存在していなかった』と上書きされてしまったようだ。優夜と双子ということで、彼とは特別な繋（つな）がりがあるのかもしれない。

　この世界で優夜だけは、少女の存在を覚えていたようだ。

　彼が『妖精守（ようせいもり）』になったことと『関係がある』と考えていいだろう。

　物凄（ものすご）く気になるけど――

　今は悠長（ゆうちょう）に聞いている場合ではない。

　朝美（あさみ）と呼ばれた少女は黙って、こちらを見ていた。

　『器（うつわ）』となりつつも、少女は未（いま）だ、優夜の記憶を持っているように見える。

　その瞳が少しだけ悲しそうに、私には見えた。

　同時に、瞳の片方には蝶を象（かたど）ったような模様があるのを見付ける。

　以前、叔父さんが『胡蝶（こちょう）眼（がん）』と言っていたのを思い出す。

　先程の光る蝶といい、私が今までに関わってきた事件と関係あるようだ。

「今は『人魚の祠（ほこら）』に急いだ方がいいのでは？」

　この方に頼まれたので、お連れしただけですから――と雷清さん。

　彼は最初の言葉通り、私たちに敵対する気はないようだ。

　今はまだ、すべてを話す時ではないらしい。

「ど、どうするのですぅ～？」

　ルリが不安そうな口調で私に尋（たず）ねる。私は意を決すると、

「ひとつだけ教えて……」

　と雷清さんに告げた。その言葉に、

「何（なん）でしょうか？」

　彼は返してくれる。答えてくれる意思はあるようだ。

　会ったのは二度目だけれど、どうにも好意的な気がする。

「お寺で何（なに）をしていたの？」

　少女の正体、彼の目的、『人魚の祠（ほこら）』とは？

　色々と確認したいことはあった。

　でも今は、彼を知ることの方が重要な気がする。私の問いに対して、

「ああ、あれは――」

　と雷清さん。勿体（もったい）ぶるのかと思っていたけれど、素直に教えてくれるらしい。

「一つは『妖精の薬壺（やっこ）』を寺に持って行くことが目的でした……」

　わたしの趣味ではありませんが――と彼は肩を竦（すく）める。

　どうやら、あの壺（つぼ）は元から寺にあった物ではなく、持ち込まれた物だったらしい。

「『毛生え薬』と引き換えに、子供の一人でも行方不明になってくれればいい……」

　という上の判断ですよ――と雷清さん。

　あのお寺は確か『ハゲ寺』とも呼ばれていた。

　『髪の毛が欲しい』という願いが集まる場所だ。

　勘違いをした妖精が取引する可能性は十分にあり得る。

　そして、近くには保育園もあった。

　もし本当に子供が消えてしまった場合――

「つまり『桜の精』に罪を擦（なす）り付けて……」

　彼女を『裏返す』つもりだったようだ。

「ハゲ、こえーですぅ～」

　とルリ。何（なに）か違う気もする。更にルリは続けて、

「ハゲを利用した恐ろしい計画ですぅ～！」

　と震（ふる）える。ハゲた人の分だけ、子供たちが消える。

　確かに『恐ろしい計画』であることには違いない。

「はい、『裏返す』ことが目的です――また……」

　あの寺の評判を落とすことにも繋（つな）がりますからね――と雷清さん。

　自分の立てた計画ではないからだろうか？

　失敗したというのに然程（さほど）も悔（くや）しそうに聞こえない。しかし、彼は妖精たちを使って、世界の在り方を変えようとする連中の仲間らしい。

　ただ、それにしては私なんかに、色々と話し過ぎではないだろうか？

　雷清さんは、

「『ハゲ寺』などと呼ばれてはいますが、人々の思いや願いを集める場所は……」

　我々には厄介な場所なのですよ――と苦笑する。

　けれど、その表情は、まるで私に話すことが楽しいようだ。

　ますます以（も）って、彼の目的が分からない。

「混乱させてしまったようで申し訳ありません」

　雷清さんは謝ると、

「わたしの目的は、この世の中を『自由に力の振るえる世界にする』ことです」

　その一点に於（お）いては、組織に協力できたのですが――雷清さんはそう言うと、朝美を抱き上げた。そして、

「今はあなたに協力する方が、楽しそうだと考えています」

　と答えた。どういうことだろうか？

　まるで組織を裏切って『私に味方をしてくれる』と言っているように取れる。

「『妖精の女王（ティターニア）』――あなたのその能力（ちから）は……」

　あなたが思っているよりも遥かに強力なモノなのです――と雷清さん。

　鬼という種族にも、色々と種類はあるけれど、彼の興味は『強さ』にあるようだ。

「この短期間で、あなたは多くの妖精を味方につけている」

　雷清さんは――素晴らしい――といった表情で私を見詰めた。

　確かに叔父さんの所に相談に来る人間や妖精たちは多い。

　彼らと関わることで、多くの存在と仲良くなった。

「あなたが、いつか人を憎むようになれば、それだけで多くの妖精が……」

　精霊が、天使や悪魔でさえ、人類の敵になる――そう言って雷清さんは笑う。

「戦うなら強者、弱者を騙（だま）し甚振（いたぶ）るよりも面白い」

　そこまで言うと二人の姿は忽然（こつぜん）と消える。最後に、

「さあ、その人魚も助けてあげてください」

　そんな言葉だけを残して、完全に気配がなくなってしまった。

　ずっと気を張っていたのだろう。

　優夜は『印（いん）』を解除すると、その場で膝（ひざ）を突（つ）く。

　酷（ひど）く消耗してしまったらしい。

　今更ながら話を引き延（の）ばしてしまったことに、私は後悔した。