喫茶フェアリーガーデン

第18話 そんなこと、考えている場合じゃねぇですぅ～

　やっと着いた。バイトのお兄さんが言っていた海岸の端（はし）。

　見えているのに、なかなか辿（たど）り着かないので、帰ろうかと思ってしまった。

　砂浜を延々と歩いた気がする。

　けれど、優夜（ゆうや）と渚（なぎさ）さんは平気そうだ。

　どうやら、疲れているのは私だけらしい。

　ルリはもう海に飽（あ）きたのか、私の頭の上で眠っていた。

　いい気なモノである。

　ここから先はゴツゴツした岩場になっていて、歩き難（にく）くそうだ。

　最初に感じた嫌な気配が、強くなっている気がする。

　渚さんの反応がなければ、私たちも直（す）ぐに戻った方がいいだろう。

　向って左側は険しい崖（がけ）になっていて、その上に例の雑木林がある。

　私たちでは登れそうにない。

　当然、右側は海が広がっている。波が岩に当たる度、水（みず）飛沫（しぶき）が上がった。

　同じ海なのに、海水浴場と違って流れも速そうだ。

　小学生じゃなくても、ここで泳ぐのは、やめた方がいいだろう。

「もともと、泳げないのですぅ……」

　ふぁ～っ！――と欠伸（あくび）をするルリ。

　寝起きだからなのか？　それとも、嫌な気配を感じているからなのか？

　いつもより、若干大人しい気がする。

　バイトのお兄さんの話だと、海の中に洞窟（どうくつ）が見えることがあるらしい。

　その中に『人魚の祠（ほこら）』があると噂（うわ）されているようだ。

　どう考えても、小学生の私たちには、これ以上進むのは難しい。

　一度、叔父さんに報告するのがいいだろう。

「戻って来ていれば、いいのですぅ～」

　とルリ。言葉通り駐車場に向かったようには見えなかった。

　確かに、こういう時は戻って来ていない可能性の方が高い。

　せめて、岩場を登って、様子だけでも確認するべきだろうか？

　そんなことを私が考えていると、

「待てっ！」

　と優夜。やや強い口調で私の前を遮（さえぎ）るように立つ。

　そして、崖（がけ）の方を睨（にら）んだ。

　優夜の勘は鋭い。何（なに）かあるのだろう。

　ルリがいつの間にか移動して、私の肩の辺りに隠れている。

「気付かれてしまいましたか」

　と男性の声がした。けれど、姿は見えない。

　不思議と聞き覚えのある気がする。

　優夜が指を立て『印（いん）』のようなモノを結ぶと霊力の塊（かたまり）が飛ぶ。

　同時に――パリンッ！――とガラスが砕けるような音がした。

　目の前の景色が壊れる。

　いや、この場合は『隠れていた存在が姿を現した』と言った方がいい。

　崖（がけ）へと続く岩場の上に、二人の人影が現れる。

　一人は二十代の青年だろうか？　どこか見覚えがあった。

　もう一人は私と同じくらいの少女だ。

　黒髪に着物を纏（まと）った日本人形のような風貌（ふうぼう）をしている。

　何（なに）かが頭の中で引っ掛かった。

　そう言えば、寧々子（ねねこ）のお爺さんの話に出て来たような気がする。

　ただ、それだと年齢が合わない。

「お二人とも、久（ひさ）し振（ぶ）りですね……」

　この短期間で、ここまで成長するとは――と青年。

　私たちのことを知っているようだけれど……。

　額（ひたい）からは二本の角（つの）を生やしている。鬼のようだ。

「雷清（らいしん）……だな」

　とは優夜。『印（いん）』を結んだまま、私たちの周囲に結界を張る。

　同時に、私と渚さんに下がるように合図を出した。

「雷清さん？」

　優夜の呟（つぶや）きに、私は反応する。

　確か以前、護望寺を訪れた際に出会った僧侶の人だ。

　あの時は好青年といった印象だった。

　けれど、今は雰囲気がガラリと変わってしまっている。

　服装のせいだけではないだろう。

　悪い感じの人になってしまっている。

　いや、鬼なので、これで問題ないのかもしれない。

「まあ、そんなに警戒（けいかい）しないでください」

　危害を加えるつもりはありませんから――と見た目に反して、口調は丁寧だ。

　逆にそれが、却（かえ）って気持ち悪い。

　そもそも『警戒するな』というのは無理な話だろう。

「今のわたしの任務は彼女の護衛ですよ」

　本当は上で戦いたかったのですが――と雷清さんは残念そうに溜息を吐（つ）いた。

　上で戦う？　私は首を傾（かし）げた。

　けれど、その相手が叔父さんだということに、直（す）ぐに思い当たる。

　戦っている相手は雷清さんの仲間だろうか？

「わたしとしては、こういった搦手（からめて）は好きではないのですが……」

　組織の老人たちは煩（うるさ）くてかないません――そう言って、雷清さんは苦笑する。

　どうやら、間違いないようだ。

　お寺で『桜餅』を出してくれたのも彼だろう。

　どおりで、ルリの分も用意してあった訳だ。

「何（なに）が目的だ！」

　とは優夜。いつもの優しい彼からは、少し想像できない。

　物怖（ものお）じしない態度は、ちょっとカッコイイと思ってしまう。

「そんなこと、考えている場合じゃねぇですぅ～」

　とルリ。確かに、今は相手が悪い。

「落ち着いてください、わたしは護衛ですよ……」

　優夜くんと同じね――雷清さんはそう言って、少女の方を見る。

　どことなく優夜に似ていると思ったのは私の気のせいだろうか？

「いえ、気のせいではないと思いますよ」

　雷清さんはそう言うと、少女に向かって歩き、その手を取る。

　そして岩場から、そっと降ろした。

「わたしも聞いているだけですが、あなたと一緒のようですね」

　白菊（しらぎく）さん――と雷清さんは私を見た。

　少しだけ、彼が悲しそうな表情をした気がする。

　また、考えを読まれてしまったけれど、今はそこじゃない。

　この少女は優夜と関係があって、私と同じだという。

「もしかして、朝美（あさみ）か……」

　と優夜が呟（つぶや）いた。

　知り合いというには、二人の態度はおかしい。

　少女の方は、どこか虚（うつ）ろな様子だ。

　意思のようなモノを感じない。

　一方で優夜に至（いた）っては初対面のように見える。

　私に対しては、いつも優しいお兄ちゃんといった感じの彼。

　けれど、今は珍しく戸惑っているようだ。

　いったい、どういうことだろうか？