喫茶フェアリーガーデン

第四章 妖精と少年の過去

第17話 瑠璃唐草は虫じゃねぇーのですぅ？

「あの『かき氷屋』が怪しいわよ！」

　当然、アタシはイチゴね――と和奏（わかな）。

　完全に食べるのが目的のようだ。

「レモン……」

　ニャピンッ！――と寧々子（ねねこ）が獲物を狙う目付きをする。

　『猫憑（ねこつ）き』だけれど、柑橘（かんきつ）系は大丈夫なようだ。

　確かに気分転換は必要だけれど、渚（なぎさ）さんの手掛かりを探す気はないらしい。

　二人とも自由である。

　近くには『海の家』や『レストラン』があるけれど、人でいっぱいだ。

　小学生だけで近づかない方がいいだろう。

「瑠璃（るり）唐草（からくさ）はグレープがいいのですぅ～♪」

　買って欲しいですのっ！――とルリが私の耳を引っ張る。

　痛いので、手で払ったけれど避（よ）けられる。

「瑠璃唐草は虫じゃねぇーのですぅ？」

　そんなことを言って、私の顔の前を８の字を描くように飛ぶ。

　やれやれ、お昼を食べたばかりだというのに、まだ食べる気のようだ。

「ごめんなさい」

　と私は渚さんに謝る。彼女はニコリと微笑（ほほえ）んだ。

　記憶がないし、声も出せない。不安なはずなのに凄（すご）いな。

　この世界に来た時、私はどうだったろうか？

　よく誰かに手を引かれていた気がする。一人では歩くことも怖かった。

　それが理由ではないけれど、私は渚さんと手を繋（つな）ぐ。

　ただ、傍（はた）から見た場合、私が手を繋（つな）がれているようにしか見えないだろう。

　人が多いので来てみたけれど、渚さんの様子から、ここは関係ないようだ。

「で？　二人は……いや、三人は何（なに）にするんだ？」

　と優夜（ゆうや）。どうやら、ルリの分も買ってきてくれるらしい。

　彼は私たちに席を取るように言うと、寧々子たちと一緒に列に並ぶ。

　待っている間、私は渚さんとお話をする。

　とは言っても、彼女は言葉が話せないので、私が一方的に話しているに過ぎない。

　はて？　私はこんな性格だっただろうか……。

　人見知りで、優夜が傍（そば）に居てくれないと、外出も出来なかった。

　友達が出来るだけで、人は変わるらしい。

「待たせたわね」

　と和奏。寧々子も一緒だ。急に騒（さわ）がしくなる。

「あれ？　優夜はそれにしたの……」

　私が迷っていた方のヤツだ。

　マンゴーを頼んだのだけど、ピーチも食べてみたかった。

　因（ちな）みに、渚さんはメロンだ。皆、好みが別れる。

「白菊（しらぎく）が迷っていたからな……」

　と優夜。

「じゃあ、私のも食べていいよ♡」

　私たちは、お互いに食べさせあう。

「ごめんなさいね、こういう二人なのよ」「目の毒……」

　和奏と寧々子は渚さんに何（なに）やら謝った。

　私としては普通にしているつもりなのだけれど、なかなか上手く行かない。

「瑠璃唐草にも寄越すですぅ～♪」

　はいはい、交換ならいいよ――とルリを相手にする。

　普通は凍死する量だと思うのだけれど、大丈夫だから不思議だ。

　他の妖精はどうなのだろう？

　ふと気になって周囲を見渡したけれど、ルリ以外の妖精の姿は見当たらなかった。

　人の多い場所には、それなりに紛（まぎ）れているはずなのに……

　やはり、この土地の呪いと関係がありそうだ。

　そんなことを考えていると、ヒラヒラと煌（きら）めくモノが目に付いた。

　蝶々（ちょうちょう）？――私は首を傾（かし）げる。

　光る蝶などいる訳がない。魔法か妖術だろうか？

　何（なに）やら、私を見ている気がする。皆には見えていないようだ。

　ただ、ルリの反応からして、彼女にも見えていない可能性がある。

　下手に触（ふ）れない方がいいだろう。

　無視しようと思った矢先、優夜に止まろうとしたので、咄嗟（とっさ）に手を伸ばしてしまった。

「どうした？」

　と優夜。いつもの至近距離だけれど、急に恥ずかしくなって固まる。

　体勢を崩（くず）した私はそのまま、倒れそうになった。

　当然のように彼が受け止めてくれる。

「そういうのは、アタシたちの目の届かない所でやってよ」

　やーねぇ――と和奏。

　どうやら、私が優夜に抱き付いたと思われたようだ。誤解（ごかい）である。

「何（なに）か見えるのか？」

　と優夜は私に確認する。コクリと頷（うなず）く私。

　伸ばした手を引き戻すと、同時に蝶が逃げ出す。

　透り抜けた？

　しっかりと握（にぎ）っていたはずの手を蝶はヒラヒラと羽搏（はばた）き逃げて行く。

　何（なん）だったのだろうか？

　優夜は不思議な顔をしていたけれど、私にも分からない。

　トクンッ――と心臓の跳（は）ねる音が聞こえる。

　そう言えば、両肩を未だに、優夜に抱き締められていたのだった。

「ご、ごめんなさい……」

　そう言って、俯（うつむ）く私に、

「いいさ……でも、何（なに）かあるのなら教えてくれ」

　と優夜は言う。いつからだろうか？

　その言葉が嬉しくなったのは――

　この前までは――また、迷惑を掛けちゃってるかな――と不安になっていたのに、今は安心する。

「ちょっとー、人魚の手掛かりを探すんじゃなかったの？」

　お二人さん！――と和奏。何（なに）やら機嫌が悪いようだ。

　まあまあ、と寧々子が宥（なだ）めてくれている。そこへ、

「『人魚の祠（ほこら）』かい？」

　と店員……いや、バイトのお兄さんだろうか？

　いかにも『夏休みに地元へ帰ってきました』という感じの人だ。

「海岸の突き当りにあるらしいけれど、危ないから子供だけで行かないでね」

　と声を掛けてきた。

　詳しく教えて欲しい――と頼むと、

「いや、オレも詳しくは知らないけど……」

　海の中に洞窟があって、人魚の魂を鎮（しず）めているらしいよ――そんなことを教えてくれた。私がお礼を言うと、

「食べ終わったのなら、それ、回収するよ」

　と『かき氷』を指差す。

　まだ、食べています――と答えようとしたのだけれど、空になっていた。

　どうやら、ルリが食べてしまったらしい。

　目を泳がせ、ピーピーと口笛を吹いて誤魔化（ごまか）そうとしている。

　大人しいと思ったら、この娘（こ）は……。

　私はバイトのお兄さんに容器の回収をお願いした。

「で、どうするの？」

　と和奏。私は少し考えると、

「行ってみるよ」

　と答える。悪いけど、寧々子と和奏には雪風（ゆきかぜ）さんの所に一度、戻ってもらうことにした。

（さっきの蝶も気になるけれど……）

　人魚とは関係がなさそうなので、先に祠（ほこら）とやらを探した方が良さそうだ。