喫茶フェアリーガーデン

第16話 それより、今はこっちじゃないの？

　お姉さんの見た目は女子高生――といった所だろうか？

　砂浜に残っていた足跡（あしあと）は、彼女が海から上がってきたようにしか見えなかった。

　けれど、お姉さんの髪や衣服に濡（ぬ）れた様子はない。

　水着の上にＴシャツとジーンズの短パンを身に付けている。

　泳ぐ気満々というよりは、海の家でバイトをしていそうな風貌（ふうぼう）だ。

　日に焼けていたら完璧だったろうけど、肌の色は白い。

　妖精だからかな？

　ただ、優夜（ゆうや）や和奏（わかな）には普通の人間に見えているようだ。

　今は私にも、普通の人間に見えている。

　どうやら、水に濡（ぬ）れると鱗（うろこ）や鰭（ひれ）が現れるらしい。

　瑠璃（るり）唐草（からくさ）がお姉さんの足に水を掛けると綺麗な鱗が現れる。

　寧々子（ねねこ）の耳や尻尾と同じで、霊的なモノのようだ。

「恐らく、人間と妖精のハーフ――いや、もう少し薄いか……」

　と叔父さん。どうやら、お姉さんは妖精の血を引いているらしい。

　私がタオルで、お姉さんの足を拭（ふ）くと元の足に戻った。

　仕組みはだいたい把握できたけれど、問題はそこではない。

　お姉さんは記憶喪失のうえ、話せないようだ。

　喉（のど）の辺りに『黒い茨』が首輪のように巻き付いている。

　それが原因なのは明らかだ。けれど、外（はず）し方が分からない。

「この土地の呪いのせいだろう」

　とは叔父さん。特定の霊力を持っている人物や血筋の者に対してのみ、悪い影響が及（およ）ぶらしい。つまり、呪われているのは、お姉さんではなく、この土地のようだ。

　この場合は――特定の記憶を失い、他人に助けを求められなくなる――と考えるべきだろう。直接、呪いの原因を断つ必要がありそうだ。

「白菊（しらぎく）も元の世界の記憶が曖昧（あいまい）だろう？」

　叔父さんの言葉に私は頷（うなず）く。

　どうやら、こちらの世界に来たことが原因だったらしい。

　精神的なモノかと思っていた。

「いや、それもある……」

　いい機会だ――と叔父さん。

「もう一人ではないようだしな……」

　そう言って、寧々子と和奏を見た後、説明をしてくれた。

　今、私が居る世界を〈妖精界〉とするのなら、元居た世界は〈人間界〉だ。

　私の場合〈妖精界〉との相性がいいらしい。

　そのため、この世界が私を取り込もうとしているそうだ。

　〈人間界〉での記憶は消され、また〈人間界〉に於（お）いても、私の存在はなかったことになるらしい。

　叔父さんも私と同じだったそうだ。

　長く居るため、既に〈妖精界〉の人間となっている。

　今更〈人間界〉に戻ったところで、誰も叔父さんのことは覚えていないようだ。

　最初から居なかったモノとして、世界が上書きされるらしい。

　私も〈妖精界〉に長く居ると、そうなってしまうそうだ。

　寧々子が心配そうに私の手を取る。

　どうやら――〈人間界〉に戻らないで欲しい――と思っているようだ。

　ウルウルとした瞳で私を見詰める。

「やめなさい」

　とは和奏。

「決めるのは白菊だし、今直（います）ぐって訳じゃないでしょ……」

　そう言って、寧々子を引っ張る。

「それより、今はこっちじゃないの？」

　とお姉さんを指差した。

　『桜の精』や寧々子の時といい『黒い茨』をこのままにして置くのは危険だ。

「アタシには難しいことは分からないけど、白菊が居なくなって……」

　親は心配しているんじゃないの？――と和奏。

　彼女なりに私のことを考えてくれているようだ。

　後で二人には、きちんと相談した方がいいだろう。

「友達って、めんどくせぇーですぅ～♪」

　とルリ。一番面倒な存在がよく言うモノだ。

「筆談も無理か……」

　とは叔父さん。お姉さんにペンと紙を渡していた。けれど、肝心な質問の答えに対しては『黒い茨』が伸び、お姉さんの腕の動きを阻害（そがい）する。

　痛みに苦しむお姉さん。

　結局、分かったのは『渚（なぎさ）』という名前だけだ。叔父さんは、

「下手に病院に連れていった所で、良くはならないだろうな……」

　かといって、呪いの外に連れて出すのも危険だ――と告げた後、少し考え込む。

　叔父さんの予想では『私がこの土地に入ったことがそもそもの原因だ』と考えているようだ。

　今回の呪いは結界のようなモノで――特定の人や情報の出入りを制限する――と叔父さんは言う。

　つまり、結界の外に出ると『ここでのお姉さんに関する記憶が消えてしまう』ということらしい。何（なん）とも厄介である。

「元々は彼女も、この土地に入ることが出来なかったはずだ」

　と叔父さん。続けて、

「〈妖精界〉にとっての異分子である白菊が、この土地に来たことで……」

　呪いに何（なん）らかの影響を与えたのではないか――という結論を出す。

　そして、立ち上がると、

「車を日陰に移動させてくる」

　お前達は昼でも食べていろ――そう言って、雑木林の方へと向かった。

　まあ、呪いがあるとするのなら、そこしかないよね。

　叔父さんが使役しているのは『常春の妖精（プリマヴェーラ）』である雪風さんと『黒葬の悪魔（ノワールリッター）』の狭霧（さぎり）さん。それから『大海の精霊（ウンディーネ）』と『天界の騎士（ワルキューレ）』も居たはずだ。

　心配する必要ないだろう。

　そういえば『火炎竜（イグニス）』にだけ、まだ会ったことがなかった。

「火事になるからやめとくですぅ～」

　とルリ。確かに、雪風さんとは相性が悪そうだ。

「じゃ、お昼にするか？」

　優夜が言ったので、私たちは頷（うなず）く。

　遊ぶことよりも、今の会話で疲れてしまった。

　雪風さんが濡（ぬ）れたタオルを渡してくれたので、私たちは手を拭（ふ）く。

　私は飲み物を出そうとして、皆に何（なに）がいいかを質問する。

「渚さんは……」

　と言い掛けて、口が利けないのを思い出した。

　飲みたい物を指で差してもらう。どうやら、お茶でいいようだ。

　昼食のお弁当を食べながら、午後の作戦を立てることにした。

　雪風さんは私たちの様子をニコニコとした表情で見ている。

「身に付けているモノで、分かれば良かったんだけどな」

　とは優夜。生憎（あいにく）とお姉さんは何（なに）も持ってはいなかった。

　何者（なにもの）かが、どういう狙（ねら）いで、この呪いを展開しているのか分からない。

　警察に届けて、騒ぎを大きくするのは得策ではなさそうだ。

「折角（せっかく）、海に来たんだ……ここで、じっとしていても仕方がない」

　優夜にしては、珍しく積極的な気がする。

　いつもなら、私たちを諫（いさ）める役に徹（てっ）するのに……。

「きっと、白菊が居なくなると聞いて、動揺しているのですよぉ～」

　とルリ。何（なに）やら、私のせいで皆に余計な心配を掛けてしまったようだ。

　食後の運動と気分転換も兼ねて、私は浜辺の捜査を提案する。

「確かに、渚さんを探している人が居るかもしれないわね」

　和奏はそう言って、私の言葉に賛同した。

　ちょんちょんと寧々子が私の肩を突（つつ）く。

「貝殻……」

　と一言。確か、和奏の夏休みの工作に必要だった気がする。

「そうだね、ついでに貝殻集めもしないとね」

　と私。正直、今の今まで忘れていた。

「そこは、ついでじゃないでしょ！」

　と和奏に怒られてしまう。

　自分だって忘れていた癖に、酷（ひど）くないだろうか？