喫茶フェアリーガーデン

第15話 こっちは海のはずなのに、何だか甘ったるいわよ……

　砂浜の上を歩いて――熱いっ！――と私たちは、キャッキャッと燥（はしゃ）ぐ。

　叔父さんはレンタルしてきたビーチパラソルとテーブルを設置していた。

　どうやら、雪風（ゆきかぜ）さんとのんびり過ごすようだ。

　一方で優夜（ゆうや）は私たちの御守（おもり）だ。ある意味、一番大変そう。

「白菊（しらぎく）は手が掛かるのですぅ～」

　とルリ。その台詞（セリフ）に――納得いかない――というのもあるけれど、いつの間にか、彼女も水着に着替えていた。不思議である。

（何（なん）でもありだな妖精……）

　叔父さんの設置作業が終わると、雪風さんに荷物を預（あず）かってもらい、和奏（わかな）は早速、服を脱ぎ始めた。私同様、下に水着を着ていたようだ。

　当然、寧々子（ねねこ）も同じだ。雪風さんは脱いだ服を畳（たた）んでくれている。

　私としては海に入る気はないので、水着になるべきか迷ったのだけれど……。

　まあ……折角、買ってもらったのでは仕方がない。

　一度、優夜を見た後、私は服を脱いで水着姿になった。

「似合ってるじゃないか」

　と優夜。私が目配せしたのもあるけれど、言うタイミングを見計らっていたのだろう。

「ありがと」

　と私は素っ気ない態度を装（よそお）い、お礼を言う。

　一方で叔父さんは目つきを鋭くして、海岸の端（はし）にある雑木林を見ていた。

　防風林だろうか？　確かに、変な気配を感じる。

　私の視線に気が付いたのか、叔父さんは、

「あまり近づくなよ」

　とだけ忠告した。煩（うるさ）く言うのは『逆効果だ』とでも思ったのだろう。

　優夜と寧々子は私たちの会話の意味を理解したようだ。

　けれど、和奏は首を傾（かし）げていた。

　私たちは準備運動を済ませ、海へと向かう。

　砂浜はあんなに熱かったというのに、海の水は冷たい。

　波が寄せたり、引いたりする際（さい）に足へと伝わる砂の感触が面白かった。

「油断（ゆだん）大敵（たいてき）なのですよ！」

　とルリ。私から素早く離れた瞬間、顔に水が掛かった。冷たい……。

「あははっ、ボーッとしているからよ」

　とは和奏。どうやら彼女が犯人のようだ。

　ピチャピチャと申し訳程度に寧々子も私に水を掛ける。

　やったなぁー！――と反撃する方がノリはいいのだろう。

　ちょっと、苦手だけれど挑戦する。

「や、やったなぁ？」

　私は水を掛けようとしたけれど、

「遅い、こっちよ」

　既（すで）に和奏は走って距離を取っていた。

　追いかけようと思ったけれど、膝の辺りの深さの場所で、私は怖気づいてしまう。

「どうやら、アタシの勝ちね」

　と和奏。オーッホッホッホッ！――と高笑いをする。

　そんな笑い方、今まで一度もしたことなかった癖（くせ）に……。

　ちょっと、イラッとしてしまう。

　しかし、対抗する手段が思い付かない。優夜は、

「ちょっと、待っていろ」

　そう言うと砂浜に戻ってしまった。

「あら、見捨てられたのかしら？」

　と和奏が楽しそうに水を掛けてくる。うう、すっかり濡（ぬ）れてしまった。

　体力的に向こうの方が有利だ。私と寧々子で反撃するも、波が怖い。

　泳げない私と違って、寧々子の場合『猫憑（ねこつ）き』が影響していそうだ。

「ほら、これで大丈夫だろ？」

　いつの間にか戻っていた優夜。

　どうやら、叔父さんが浮き輪を膨（ふく）らませていてくれたらしい。

　それを取りに行っていたようだ。

　これで溺（おぼ）れる心配はない。不格好（ぶかっこう）かもしれないけれど、私は浮き輪を装着した。

　寧々子にはビーチボールを渡す。うにゃ♡――と反応する辺り、猫っぽい。

　少しくらい深い場所に入っても大丈夫だ。

　しかし、そう思っていた矢先、強い風が吹いて後ろに飛ばされそうになる。

　浮き輪を付けている分、風の影響を受けてしまうらしい。

「おっと……」

　と優夜が私の両肩を掴（つか）み、後ろから支えてくれた。

「ありがと♡」

　危なく転んでしまうところだった。微笑（ほほえ）む私に対し、

「どういたしまして」

　と優夜が返す。これで漸（ようや）く――反撃できるかな？――と思っていた時だった。

「アタシの負けだわ……」

　と和奏。すっかり、やる気を失くしてしまっている。

「彼氏とイチャイチャオーラの勝利なのですぅ～♪」

　とルリが戻ってくる。今まで、どこに居たのだろう？

　それよりも、彼氏とイチャイチャって……。優夜と目が合う。

　そりゃ、男の子の水着って、下だけだから裸みたいなモノだけれど……。

　急に意識してしまう。今まで気にならかったのに不思議だ。

　何（なん）だか恥ずかしくなってしまい、私は俯（うつむ）いた。

　身体は濡（ぬ）れているというに、何（なん）だかポカポカする。

「こっちは海のはずなのに、何（なん）だか甘ったるいわよ……」

　ちょっと、休憩（きゅうけい）する――そんなことを言って、和奏は海から出てしまった。

「戦いとは、虚（むな）しいモノなのですぅ～♪」

　とルリ。私の頭の上に乗ると、

「さあ、お惚気（のろけ）白菊号、大海原に向かって発進なのですぅ～♪」

　と沖を指差す。別に惚気（のろけ）てないし、発進もしないよ？

　でも……折角（せっかく）、優夜が浮き輪を持ってきてくれたのだ。

　使うのはやぶさかではない。

　一度、浮き輪を外し、海の上に浮かべると、私はその上に座った。

　そんな私の意図を理解してくれたのか、優夜が浮き輪を引っ張ってくれる。

「手伝ってくれ」

　そんな優夜の言葉に、様子を窺（うかが）っていた寧々子も加わる。

　二人で引っ張ると、移動する速度が速い。

「進め！　ですぅ～♪」

　とルリも上機嫌だ。

「次は寧々子と交代するね？」

　私の言葉に寧々子は微笑（ほほえ）む。

　興味を持ったのか、いつの間にか和奏が戻ってきていた。

　私たち三人が交代で楽しんだ後、今度はビーチボールで遊んだ。

　状況としては寧々子の独壇場（どくだんじょう）だ。

　しなやかな身のこなしに、人間離れした瞬発力（しゅんぱつりょく）。

　さらに耳と尻尾まで生えていて可愛（かわい）い。

　『猫憑（ねこつ）き』って狡（ずる）い――そう思ってしまう瞬間だった。

　案の定、私がミスしてしまい、ボールを取りに行く羽目（はめ）になる。

「危ない、危ない」

　私はそう言って、ボールを拾（ひろ）う。

　危（あや）うく波にさらわれてしまう所だった。

「白菊ぅ～」

　とはルリ。何（なに）か見付けたようだ。

「なぁに？　ボールならもう……拾（ひろ）ったよ――」

　私が視線を向けると、そこには女の人が倒れていた。

　お姉さんのようだけれど、明らかに人間ではない特徴（とくちょう）を持っている。

「こいつ、人魚ですぅ～」

　ルリが教えてくれたけど、私としても見当は付いていた。

　どうやら、叔父さんの出番らしい。