喫茶フェアリーガーデン

第14話 ちょっと、現実逃避しないでよ！

「た、ただいま……」

　と言って、私はお店の扉を開ける。

　今日はお出掛けなので、店内は薄暗（うすぐら）く、しんと静まり返っていた。

　いつもとは違う不思議な感覚に戸惑（とまど）いつつも、

「今日はもう、フラフラだよ……」

　帰って来て早々、テーブルの上に倒れ込むようにダウンしてしまう。

　そんな私に対して、

「だらしがないのですぅー！」

　とルリ。アイスを食べたので――機嫌がいいのかな？――とも思ったのだけれど、そうでもないようだ。心配して私をお店まで送ってくれた優夜（ゆうや）は、

「また後でな」

　と言って一度、家に帰ってしまった。

　朝食と荷物を取りに戻るそうだ。

「あらあら、お帰りなさい♪」

　とは雪風（ゆきかぜ）さん。私の姿を見て――あらあら、まあまあ――と驚（おどろ）く。

「学校に行っただけでぇ～♪　フラフラのぉ～♪　ヨレヨレなのですぅ～♪」

　ルリが私を見て歌う。いや、バカにしているのだろうか？

　帰って寝るですぅ～♪――と言っていた割には元気一杯だ。

　まあ、朝食が目当てなのだろう。先程から、美味（おい）しそうないい匂（にお）いがする。

　叔父さんがキッチンで色々と作っているようだ。

　因（ちな）みに、優夜が半分こしてくれた私の分のアイスはルリが食べてしまった。

　本当に、この子はよく食べるな……。

　優夜が自分の分を私にくれると言うので、一口だけもらうことにする。

　あーん♡――私が口を開けると優夜が食べさせてくれた。

「毎度毎度、朝から見せ付けてくれるわね」

　と和奏（わかな）。そんなつもりはないのだけれど、優夜が私を構うので仕方がない。

　立っているのもやっとなんだけれど――と言い訳をしても、怒られそうだ。

　私は寧々子（ねねこ）と和奏に、今日の約束を再確認して別れた。

　手洗い嗽（うがい）を済ませ、汗を拭（ふ）くと、私たちはテーブルに着く。

　運ばれてきた朝食はどうやら、お昼のお弁当の残りらしい。

　文句を言うつもりはない。

　けれど――お弁当の中身が分かってしまう――というのは、楽しみが少し減った気分がする。

（まあ、普段のお店のメニューなんだけどね……）

　手伝うべきなのかもしれないけれど、今は動きたくない。

　体力以外にも精神的に疲れてしまったようだ。

　朝食を済ませ、出発の準備が終わった頃には優夜たちが再び集まっていた。

　皆、近所なので、こんなモノだろう。

　泳ぐつもりはないけれど、私は水着を既（すで）に着ていた。

　この間、雪風さんの提案で、寧々子と一緒に買物に行ったのだ。

　下着とは違うため、少し違和感がある。

「八時半か……」

　と叔父さん。予定では九時の出発だったけれど、全員揃（そろ）ってしまった。

　車は昨夜の内にワゴン車をレンタルしてある。

　私たちに車へ乗るように指示すると、叔父さんはお店の戸締りをした。

「出発なのですぅ♪」

　とルリ。お店の前には、寧々子の家の猫たちが集まっていた。

　うなーん――とマシロたちに見送られ、私たちは海へと出掛ける。

　最初は面倒なことになったと思っていた。

　けれど、今日が近づくに連れて、ワクワクする自分が居ることに気が付く。

　興奮のせいか、思ったよりも眠れていなかったようだ。

　それは寧々子も同じだったらしく、私たちは途中で眠ってしまった。

「起きるのですよぉ～」

　ペチペチと頬を叩（たた）かれ、ルリに起こされる。彼女が私を起こすのは珍（めずら）しい。

　私は目を開ける。隣で寝ていた寧々子を起こしてしまったようだ。

「海ですぅ～♪　目ん玉かっぽじりやがれですぅ！」

　とルリ。何（なに）やら燥（はしゃ）いでいるようだ。

　しかし、かっぽじるのは耳だったような気がする。

　起きた瞬間、青い空の下、海岸線が見えた。

　遠くまで、海が広がっている。

「わぁっ！」

　思わず感嘆（かんたん）の声を上げ、車の窓に張り付いてしまう私。

　寧々子も目を擦（こす）りながら、私の背中にくっつくと、同様の反応を示した。

「やっと、起きたみたいね」

　寝坊助（ねぼすけ）さんたち――とは和奏で、平静を装っている。

「さっきまで、同じ反応をしていたぞ」

　と優夜が教えてくれた。

「ちょっと、言わないでよ！」

　和奏は声を上げるが『所詮（しょせん）は子供』ということのようだ。

「白菊（しらぎく）だって子供じゃない！」

　と怒る和奏。どうやら、考えを読まれてしまったらしい。

　その間に優夜がペットボトルを用意して、渡してくれた。

　寝起きで喉（のど）が渇（かわ）いていたため有難（ありがた）い。

　私と寧々子はそれぞれ受け取る。

「瑠璃（るり）唐草（からくさ）にも寄越（よこ）すですぅ～」

　とルリが私の頬を引っ張る。飲み難（にく）いのでやめて欲しい。

　その後も車は順調に進み、無事、海水浴場の駐車場へと辿（たど）り着く。

　帰りに車内が暑くなり過ぎないように窓を少し開け、対策もする。

　私は車から降りると――うーんっ！――と身体を伸ばした。

　潮（しお）の香りがする。

「白菊ぅ～♪　変なにお～い♪　くっさいのですぅ～♪」

　とルリが私の頭の上をグルグルと旋回（せんかい）した。

　私がくさいみたいなので、やめて欲しい。

　寧々子も車から降りると、私と同じように背筋を伸ばす。

　何（なに）やら仕草が猫っぽい。

　耳と尻尾が見えたような気がするけど、気のせいではないだろう。一方で、

「やっと着いたわね」

　さあ、行くわよ――と和奏が私たちを誘導（ゆうどう）する。優夜は叔父さんと雪風さんを手伝うべく、どうすればいいのか質問しているようだ。

　叔父さんは荷物を持つのを手伝ってもらおうとしたようだけれど、雪風さんが一人で全部担（かつ）いでしまう。力持ちという次元ではない気がする。

　周囲の人たちも驚（おどろ）いて、大きく目を見開いていた。

　さあ、いよいよ海水浴の始まりだ。

「ちょっと、現実逃避しないでよ！」

　と和奏に肩を叩（たた）かれた。

　どうなっているの？――と雪風さんについての答えを求められる。

　そんな顔をされても、妖精を説明するのは難しい。