喫茶フェアリーガーデン

第13話 何で朝から生まれたての小鹿みたくなっているの？

「今度の定休日でいいか？　お前らも、親には確認しておけ」

　と叔父さん。どうやら、日帰りの旅行が決まったようだ。

　それに皆も連れて行ってくれるらしい。

　良かったわね――と和奏（わかな）が言う。

「一緒に行ってもいいの？」

　とは寧々子（ねねこ）だ。

　勿論（もちろん）だよ――私は笑顔で答える。

　彼女は、ホッと胸を撫（な）で下ろした。どうやら、楽しみなようだ。

　本当は炎天下での海水浴など地獄でしかないのだけれど……。

　引くに引けないとは、こういう状況のことなのだろう。

　私は話を逸（そ）らすため、

「ところで優夜（ゆうや）、工作は何（なに）を作っているの？」

　と質問した。気になっていたのは確かだ。

　二年生と四年生、そして六年生は工作が宿題となっている。

　因（ちな）みに一年生は朝顔（あさがお）の観察、三年生は向日葵（ひまわり）。

　そして、五年生はグループに別れて、地域の歴史を調べて新聞を制作するようだ。

「俺は花の図鑑を作った――写真を撮（と）ったけれど……」

　ほとんどはもらった画像だよ――と優夜。

「優夜って、花が好きだったの？」

　初耳である。首を傾（かし）げる私に対して、なぜか寧々子と和奏が苦笑した。

「好きな～、お花は～、白菊（しらぎく）ですぅ～♪」

　それだけ言って、ルリはまた、どこかへ飛んで行ってしまう。

「そっか、私の名前が白菊だから、お花に興味があったのね……」

　私はそう言った後、顔が熱くなるのを感じた。

　きっと真っ赤になっていることだろう。

　恥（は）ずかしくて、両手で顔を覆（おお）うと、その場にしゃがみ込んだ。

　なぜ、私の方が恥（は）ずかしがらなければ、ならないのだろう。

「押し花で栞（しおり）も作る予定だから、学校へ提出して戻ってきたら……」

　好きなのをあげるよ――と優夜は私たちに言う。

　寧々子と和奏は『わーい！』と喜ぶ。

　平然とそういうことが出来るのは、優夜の凄（すご）い所だ。

　色々と不器用な私には羨（うらや）ましい。

　その日は課題を終え、私の部屋でゲームをした後、解散した。

　それから間もなくして、約束の日が訪れる。

　――海へ行く日――

　早朝、私は忍者の如（ごと）く、学校への道を素早く移動していた。

「全然、遅いのですぅ～？」

　とルリ。こういうのは気分だから、細かいことはいいのだ。

　二学期から登校するための訓練である。

　寧々子の事件を経（へ）て、雪風（ゆきかぜ）さんの妊娠を知ってから、私の日課になっていた。

（今日は、行けそうな気がする！）

　最初の頃は途中で気持ち悪くなっていたけれど、段々と歩ける距離を伸ばしてきた。ある程度、コツも掴（つか）んだ。

　人に見付からないように電柱の影へ隠れる。

　曲（ま）がり角（かど）では壁に張り付いて、人の往来を確認した。

「完全に不審者ですぅ～♪」

　そう言って、ルリは口元を手で隠して笑う。

　バカにされているようだけれど、私は気にしない。

　叔父さんや雪風さんは無理（むり）強（じ）いしないけれど、世間体（せけんてい）は悪いはずだ。

　妖精を見ることの出来る子供は、一時的に他人と距離を置く時期があるらしい。

　酷（ひど）い場合は、そのまま妖精側の住人として一生を過ごすこともあるそうだ。

　少し前までの私なら――それでもいいかな？――と思っていたけれど、今は違う。

　世の中には妖精を見る力を悪用して、人の社会に害を為（な）そうとする連中がいることを知った。

　少なくとも私の能力（ちから）は、人と妖精が仲良く暮らせる世界のために使いたい。

　そのためには、もっと仲間が必要だ。

　具体的にどうすればいいのかは、まだ分からない。

　けれど、自分の世界を広げる必要があるのは確かだ。

　ようやく、私は目的地まで辿（たど）り着く。

　この春から、私が通うはずだった小学校。

　優夜が毎朝迎（むか）えに来て、私を連れて来ようとしていた場所だ。

　今思えば、歩いて行ける所まで、頑張って歩けば良かった。

　途中で私が諦（あきら）めても、きっと優夜は『頑張ったな』と褒（ほ）めてくれる。

　どうして、私みたいな子に優しくしてくれるのかは分からない。

　恐らくだけれど、彼のなりたい『妖精（ようせい）守（もり）』と関係があるのだろう。

（今度、聞いてみよう……）

　まずは、この試練を乗り越えなくてはならない。

　夏休みの早朝ということもあり、校門は固く閉ざされている。

　人が居ないことを確認すると、私は最後（ラスト）の直線を走り抜けた。

　校門にタッチをして、

「ゴール……」

　はぁはぁ、と息を切らせ私は呟（つぶや）く。本当は今直（す）ぐにでも走って逃げたい所だけれど、体力の回復には時間が必要なようだ。

　膝（ひざ）に両手を突いて、下を向く私に対し、

「おめでと、おめでと、なのですぅ～♪」

　ルリが頭上で、無邪気に燥（はしゃ）ぐ。

「よくやったな、おめでとう」

　とは優夜で、私はビックリした。

　毎度毎度、どこから現れるのだろうか？

「いや、最初から居たし、普通に歩いて付いて来たんだけど……」

　そう言って、困った表情をする優夜。

「お前、足遅いな……」

　と意地悪なことまで言う。

　しかし、彼は私の息が整うまで待ってくれていた。

（こんなこと、前にもあったような気がする……）

「ラジオ体操には間に合いそうだ」

　優夜は時間を確認した。

「えーっ、今日はもう疲れたよぉ」

　文句を言う私に対し、

「まだ、朝の六時だぞ……」

　と彼は呆（あき）れる。

「帰って寝るのですよぉ～♪」

　とはルリ。この子の場合は寝過ぎだと思うのだけれど、気にしたら負けのような気もする。

　私が優夜の誘いを『どう断ろうか』と思案していると、彼は問答無用で腕を組んできた。

「帰りにアイスを買ってやるから、行くぞ」

　と優夜。ソーダ味の二本に割るヤツだろう。

　それって自分が食べたいだけだよね？

「アイスぅ～♪　行くですぅ～♪　発進するですぅ～♪」

　とルリ。痛いので髪を引っ張らないで欲しい。

　何（なん）だかんだで、この分だと夏休みのラジオ体操は皆勤賞（かいきんしょう）になりそうだ。

　学校の近くの公園に着くと、寧々子と和奏も来ていた。

　おはよう――と挨拶（あいさつ）の後に、

「朝からお熱いわね」

　和奏の言葉に、

「そうだね」

　と私は相槌（あいづち）を打つ。

　すると――ダメだこいつ、通じてないわ――みたいな顔をされた。

　寧々子も眉を顰（ひそ）めると、口元を手で隠して笑う。

「腕を組んでるぅ～♪　ラブラブカップルですのぉ～♪」

　そんなルリの歌で優夜と腕を組んでいたことを思い出す。

　正直、杖代わりにしていたので、そこまで気が回らなかった。

　私は離れたのだけれど、上手く歩けない。

　足腰をプルプルとさせてしまう。

　どうやら、学校へ行ったダメージがまだ残っているようだ。

「だ、大丈夫？」

　寧々子は心配してくれたけれど、

「何（なん）で朝から生まれたての小鹿みたくなっているの？」

　気持ち悪いわね――と和奏に呆（あき）れられてしまった。

　次の課題は学校へ行くための体力をつけることのようだ。