喫茶フェアリーガーデン

第三章 妖精と少女の夏休み

第12話 アタシたち、親友よね？

　ギラギラとした太陽が照り付ける。

　八月に入り、世間一般では夏休みを迎えていた。

　子供たちのテンションも高そうだけれど――

「白菊（しらぎく）には関係ないのですぅ～♪」

　とルリ。はいはい、どうせ毎日、夏休みですよ。

　私は『弟か妹が生まれる』ということで、いつも以上に仕事を張り切っていた。

　以前の私だったら――二人の本当の子供じゃない私は、きっと邪魔になるんだろうな――などと考えていたはずだ。

　でも、お互いを思う気持ちがあれば、一緒に居てもいいのだと寧々子（ねねこ）たちが教えてくれた。

「うなーん」

　とお店のテラス席でマシロが鳴く。

　天気のいい日は、猫たちのお散歩コースのようだ。

　テーブルの下など、日陰になって休むには丁度いいのだろう。

　私は夏用の半袖の制服に着替え、接客を行っていた。

　もう仕事にもすっかりと慣（な）れ、常連のお客様からも可愛がられている。

　ここは妖精たちも通う『喫茶フェアリーガーデン』。

　そのことは、お客様も理解しているようで、小学生である私が働いていることを言及する人物はいない。

　ルリは言いたいことだけ言って、どこかへ行ってしまったようだ。

　カランコロン♪――とドアベルが鳴る。

「いらっしゃいませ」

　私が笑顔で応対すると、目の前に居たのは見慣れた三人組だった。

　いや、三人一緒は珍しい。私の表情から察したのだろう。

「そこで偶然、一緒になった」

　とは烏丸（からすま）優夜（ゆうや）。私が二学期から学校に通うことを決意したため、定期的に勉強を見てくれている。今日は約束の日だ。

「こ、こんにちは……」

　とは橘（たちばな）寧々子（ねねこ）。あの事件以降、今ではすっかり仲良しだ。

　単に友達が他に居ないだけとも言う。

　髪は短くしたようで、ボーイッシュな格好をしている。一時期はお嬢様といった雰囲気のフリフリな衣装を着ていたが、趣味じゃなかったらしい。

　今では自分の意見も言えるようになったようだ。

「白菊、来てあげたわよ」

　でも、デートの邪魔（じゃま）だった？――とは天梨（あまなし）和奏（わかな）だ。

　この近所で両親がパン屋を営んでいる。

　最初は私が喫茶店の娘ということで、勝手にライバル視して絡（から）んできていた。

　けれど、叔父さんが彼女の家と契約して、パンを仕入れるとなった途端（とたん）、

「アタシたち、親友よね？」

　と言ってきた。アホの子だ。

　仕方がないので、遊んであげている。

　ランチの時間も終わり、お客様も少ない。

　今は暑さを凌（しの）ぐために、近所のマダムたちが集まって居座る時間帯だ。

　妖精絡みの相談については、この時間帯から受け付けているのだけれど、今日はお客様は居ないようだ。皆を角の席へと案内した。

　寧々子も二学期からの登校だ。私と寧々子は優夜に勉強を教わる。

　教わると言っても、分からない所を質問するだけだ。

　和奏は夏休みの宿題を広げていた。

　今日は優夜に、夏休みの工作について相談があるらしい。

　紙粘土で花瓶（かびん）を作ることにしたようで、なぜか私と寧々子も作ることになった。

　反論したいところだけれど、あまり騒ぐとお店に迷惑なのでやめる。

　そうこうしていると、雪風さんがジュースとお菓子を持ってきてくれた。

「いただきますぅ～♪　なのですぅ～♪」

　このタイミングになるとルリが現れる。まったく、ちゃっかりしたモノだ。

　冷たいジュースが喉（のど）を潤（うるお）し、甘いお菓子が勉強の疲れを癒（いや）す。

　短時間での集中が勉強のコツだと優夜は言う。

　確かに集中していないと頭に入っては来ない。一息（ひといき）吐（つ）いたので、

「空き瓶（びん）とペットボトル、こんなのがあったよ」

　と私は優夜に頼まれたので、お店にあったモノを持って来た。

　後はこれに紙粘土を巻いて、色を付けたりすればいいのだろうか？

「ありがとう、ビー玉や貝殻なんかで飾（かざ）ってもいいな」

　と優夜。なるほど、意外に奥が深い。

「瓶だと、素材そのモノを活かせそうね」

　作るのも簡単そうだわ――和奏は言う。

「ペットボトルは加工が楽」

　とは寧々子だ。つい――捨てる時はどうしようか？――と考えてしまうのは私だけのようだ。

「学校に持って行くのも、一人で出来るからな……」

　優夜が付け加える。さすがは六年生。

　色々と経験しているようだ。

「持って帰るのも大変だし、家でも使えるわ」

　と和奏が喜ぶ。

　後は紙粘土を買って、艶（つや）出（だ）しのニスを準備すればいい。

「その前にデザインだな」

　優夜は苦笑する。確かに、それは必要だ。

　次の勉強会までに、私たちはそれぞれ考えてくることにした。

「ビー玉は買えるけど、貝殻は海に行って拾う必要があるか……」

　水族館や百均でも買えるだろうけど――と優夜。少し考えた後、

「夏休みの思い出という子供らしさを演出した方がいいだろう」

　と結論（けつろん）付（づ）ける。

「そうね、子供らしさをアピールしてあげないと、大人は心配するだろうし……」

　和奏も同意した。

　やれやれ、大人に気を遣わなくてはいけないとは――小学生も大変だね。

　けれど『夏休み』ということを考えると『家族旅行に行った時、拾ってきた貝殻を使いました』と言った方が受けは良さそうだ。

「まあ、叔父さんは連れて行ってくれないし、寧々子の所も忙（いそが）しいよね」

　海にも水族館にも行ったことないや――私は乾いた笑いを浮かべる。

　正直、行くのが面倒なため、口にした台詞（セリフ）だったのだけれど――

　何（なに）やら視線を感じた。まるで可哀想なモノを見るような目だ。

　優夜と寧々子、それに和奏が揃（そろ）って私を見詰める。

　その後、直（す）ぐに視線は移動した。標的となったのは叔父さんだ。

　私たちの会話が聞こえていたのだろうか？

　雪風さんと常連のお客様までもが、叔父さんを黙って見詰める。

　叔父さんは耐（た）えきれなかったのだろう。

「分かったよ、連れて行ってやる……」

　とは答えた。