喫茶フェアリーガーデン

第11話 コミュ障の白菊には無理なのですぅ～♪

「誰も、お前に戦って欲しいだなんて思ってねぇよ」

　と狭霧（さぎり）さん。彼女は困った表情で頭を掻（か）いた。

　天使や悪魔の攻撃を防ぐには、同じ存在の力を借りるのが最善だ。

　つまり、相手が悪魔であるのなら、狭霧さんが何（なん）とかしてくれる。

　少なくとも同レベルの戦いが出来るだろう。

　しかし、それでも危険であることに、変わりはない。

　私が助ける決断を出来なかった場合、叔父さんは依頼を受けなかっただろう。

　不意に何（なに）かを感じ取ったのか、橘（たちばな）さんは――にゃっ！――と起き上がり、私から離れる。目の前には雪風（ゆきかぜ）さんが居て、そっと私を抱（だ）き締（し）めてくれた。

「ごめんなさいね、そういうつもりで、ここに連れてきた訳じゃないのに……」

　そう言って、私に謝る。

「あたしにも謝れよ！」

　と狭霧さん。当然のように雪風さんは無視する。私は理解した。

　叔父さんの仕事を成功させるには、雪風さんや狭霧さんの能力が必要不可欠だ。

　それは同時に、彼女たちを危険な目に遭（あ）わせることを意味する。

　最初は――面倒なことが嫌いなのかな？――と思っていた。

（勿論（もちろん）、それもあるのだろうけど……）

　叔父さんは彼女たちを家族だと思っている。仕事をあまり受けたがらない理由は、彼女たちを危険な目に遭（あ）わせたくないからだろう。

　そして、今は私も、その家族の中に居る。

　仕事を受けたくない理由は私を守りたいからだったようだ。

　素直に言えばいいのに――やっぱり、大人って面倒だ。

　雪風さんに抱き締められるまで、そのことに気が付かなった。

　結局、私がやろうとしていたことは、皆を心配させるだけだったらしい。

　悪魔を祓（はら）うなど、どうして、そんな考えに至（いた）ったのだろうか？

　私は家族に守られている。

　この猫たちが橘さんを心配するように、愛されている。

　それに気が付かない私は、やはり人として壊れているのだろうか？

　急に心がざわついた。

「ポンコツなのですぅ～♪」

　とルリ。猫たちを警戒（けいかい）してか、今は降りては来ない。

　再び、悪魔の尻尾がペチペチと私の頭を叩（たた）いた。

「最初に言っただろうが――お前に頼みたかったのは……」

　そいつと友達になることだ――と狭霧さん。

　どうやら、叔父さんは最初から、この子を助けてくれるつもりだったようだ。

　私が――橘さんを助ける――という答えを出す。

　それを信じてくれていた。

「コミュ障の白菊には無理なのですぅ～♪」

　いつものようにルリの言葉が響（ひび）く。必要なのは戦う力じゃなかった。

　心の強さだ。私にだって、不安な友達の手を繋（つな）ぐくらいのことは出来る。

　雪風さんの抱擁（ほうよう）から解放してもらうと、私はベッドから降りて橘さんと向かい合う。

「うな？」

　橘さんは小首を傾（かし）げる。

「ねぇ、この件が終わったら……私と友達になってね」

　今の彼女は、猫の方が表に出ている。私の言葉の意味が通じた訳ではないだろう。

　それでも――うにゃ～ん、ともだち――と橘さんが私に擦り寄って来る。

「もう、友達なのですぅ～♪」

　そう言って、ルリが私たちの頭の上を旋回（せんかい）した。

　雪風さんと狭霧さんは、そんな私たちの様子を見て、微笑（ほほえ）んでいる。

　――その日の夕方――

　事件はあっさりと解決する。いや、最初から叔父さんの計画通りだったのだろう。

「何（なに）もかも、失ってしまった……」

　と初老の紳士。ネットの画像で見た姿とは随分（ずいぶん）と印象が違う。

　痩（や）せこけていて、今にも倒れてしまいそうだ。

　喫茶フェアリーガーデンに橘さんと猫たちを招（まね）いての夕食。

　その際、遠くの方から消防車のサイレンの音が聞こえた。

　どうやら、橘家の豪邸が火事になり、焼け落ちたようだ。

　保険金は下りても、借金の返済に当てられるだけだろう。

　叔父さんに肩を借りながら、お爺（じい）さんはゆっくりとイスに腰掛ける。

「残ったモノもあるだろう」

　そう言って、叔父さんが視線を送った先には橘さんと猫たちが居た。

　『呪詛（じゅそ）』の心配がなくなったためか、今はソファーで横になっている。

「そうじゃな……」

　とお爺さん。彼にとっての宝物は守られた。

「被害者（ ひがいしゃ）面（づら）はやめろ……」

　とは狭霧さんだ。悪魔の力を借りて散々、人から奪ってきた。

　それが自分の番になっただけの話だ。

　始まりは小さな箱だった。開けると音が鳴るオルゴール。

　まだ、お爺さんも若く、奥さんが生きていて、息子さんも小さかった頃の話。

　事業に失敗し、借金を抱え、首を吊（つ）ろうとしていたらしい。

　その時、夢の中で一人の少女と出会う。

　和服姿の日本人形のような少女。夢から覚めるとオルゴールを手に持っていた。

　しかし、不思議と少女の顔は思い出せない。

　ただ、特徴的なのは、その瞳だった。

　まるで光る蝶のような模様（もよう）が、その左目に浮かび上がっていたという。

「『胡蝶（こちょう）眼（がん）』か……」

　と叔父さん。どうやら、心当たりがあるようだ。

「人の夢に入り込んだり、異界を見通すことが出来る瞳だ……」

　そう言って、叔父さんは苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したような顔をする。

　相当、厄介（やっかい）な代物（しろもの）らしい。

「今は『オルゴールの悪魔』だな……」

　そう言って、叔父さんはポケットからオルゴールを取り出す。

　見た所、何（なに）も感じない。既（すで）に悪魔は祓（はら）われたようだ。

　オルゴールの音楽が鳴っている間、相手は一種の催眠状態になるらしい。

　そして、大切なモノを一つだけ差し出す。

　単純な仕組みだが、悪魔が祓われた今、受け取ったモノを持ち主に返さなくてはいけない。お爺さんの返済は、まだまだ続くようだ。

「お孫さんは、暫（しばら）く預（あず）かってもいい」

　と叔父さん。どこまで人がいいのだろうか？

　呆（あき）れてしまう。雪風さんと狭霧さんは黙っている。

「……」

　お爺さんは少しの間、沈黙し、考えた後、

「いや、猫たちもいる」

　ここで飼うのは無理じゃろう――と返答する。

　話しによると、亡（な）くなった奥さんが猫好きだったらしい。

　猫たちは、その形見でもある。

　最後まで面倒を見たいようだ。

　叔父さんは落ち着くまでの間、猫たちと暮らせる家を紹介してあげた。

　私がこの世界に連れて来られた際、通った門の存在する場所。

　『鎮守の森』とされているが、実は妖精たちの暮らす森だ。

　そこにある古びた屋敷。それを管理させるつもりらしい。

　お爺さんに恨（うら）みを持つ人間がいないとも限らなかった。

　妖精たちが守ってくれるという利点もある。

　私は雪風さんと食器を洗いながら、その話を聞いていた。

　お爺さんは、その提案を受け入れたようだ。

　どうやら、これで一安心だ。そう言えば、雪風さんが私に『一番に知らせたいことがある』と言っていたのを思い出す。

「ああ、それはですね――」

　白菊ちゃんはもう直（す）ぐ、お姉ちゃんになります――と教えてくれた。

　私はこの日、初めて家族の繋（つな）がりというモノを理解する。