喫茶フェアリーガーデン

第9話 友達がいない者同士、お似合いだろう？

「いやー、儀式でも始めるのかと思ったぜ……」

　あっはっは、と狭霧（さぎり）さんは笑う。他人事（ひとごと）だと思って暢気（のんき）なモノだ。

　橘（たちばな）さんは、今は落ち着いたらしく、私の膝（ひざ）を枕（まくら）にして眠っている。

　まるで本当の猫のようだ。私はベッドの上に腰掛け、彼女の頭を撫（な）でた。

　膝枕（ひざまくら）は初めてだったけれど、結構しんどい。

　この分なら長時間の膝枕（ひざまくら）は無理だろう。

　優夜（ゆうや）だと、もっと大きいから大変だ――いや、そうじゃない。

　私は雑念を振り払うようにフルフルと頭を左右に動かす。猫たちは主人である少女の容体（ようだい）を心配しているのか、大人しく見守ってくれていた。

「この子を祓（はら）えばいいんですか？」

　出来ないことはないだろう。

　ただ、叔父さんの許可なく勝手にやる訳にはいかない。私の質問に、

「いや、友達になってやってくれ……」

　と狭霧さん。

「友達がいない者同士、お似合いだろう？」

　余計な一言を付け加える。

　別に友達がいない訳ではない。人間の友達がいないのだ！

　何（なん）だか余計に虚（むな）しくなってしまった。

　はぁ、と私は溜息を吐（つ）くと、

「この子は、どういう経緯（けいい）で入院をしているんですか？」

　質問をしてみる。人前に出せないのは理解できるけれど、それだけではないはずだ。まるで世間から隔離しているような印象を受けた。

　芸能人や政治家が入院という手段で雲隠（くもがく）れすることは知っている。

「両親が事故でな……」

　と狭霧さん。事故――つまり、この場合は【怪異事件】のことだ。

　彼女の家は結構な資産家らしい。

　狭霧さんはタブレットを見せてくれた。

　車の中で二人の変死体が見付かったとニュースになっていた。

　ネットの書き込みを見る限り、父方の祖父については、黒い噂（うわさ）が絶えない人物のようだ。橘さんには悪いが、いかにも悪そうな顔をしている。

「両親の死は『呪詛（じゅそ）』だろうな……」

　そう呟（つぶや）く狭霧さん。別に珍しいことではない。

　妖精や精霊、悪魔などと契約して、富や名声を手に入れる話は普通にある。

　この子の祖父の場合は、途中で遣り方を間違えたのだろう。

　変死体ということは悪魔が関わっている可能性が高い。

　悪魔を使って『お金』を手に入れていたことは想像がつく。

「でも、息子さん夫婦を生贄（いけにえ）にしたのとは違いますよね？」

　私は疑問を口にした。この手の悪魔は狡猾で残忍だ。

　あっさり殺すような真似（まね）はしないだろう。

　考えられるのは『悪魔との契約』だ。橘さんの祖父はその契約を破った。

　本人が幸せな時期に取立てにくる――という『お約束』のパターンだろう。

　この子の祖父は、その対価を支払わず――息子夫婦が代わりに犠牲になった――という所か……。

　――労働には正当な対価が必要だ。

　叔父さんが言っていた言葉を思い出す。

　正当な対価を支払わなければ、どこかでズレが生じる。

　結局、この子の祖父は家族を失ったのだ。

「まあ、孫娘だけでも『助けたい』ということで預（あず）かってはいる」

　狭霧さんは肩を竦（すく）めた。

　悪魔なら喜びそうな話だけれど、どうにも彼女の思考は人間に近いようだ。

　叔父さんの影響だろう。だったら、素直に叔父さんに頼めばいいのに……。

　けれど、契約を重んじる悪魔としては、それが出来ないようだ。

　契約者に害が及ぶような行動は制限されているのだろう。

　ましてや、関係のない他人を助けるなど、彼女にとってもメリットがない。

　ただ、考えられるのは――自分の患者が別の悪魔の手によって殺されるのは面白くない――ということだろうか？

　『呪詛（じゅそ）』の効果はまだ、続いているらしい。

　このまま放って置くと、橘さんの命が危ないようだ

　私をこの子と引き合わせれば、叔父さんが動くと考えたのだろう。

　大人って、面倒な生き物だ。

　後は私が帰ったら、叔父さんに相談すればいいだけなんだけれど――

「気になるのは、この子の身体に黒い茨のようなモノが……」

　絡（から）みついていることですね――と私は告げる。

　以前、護望（ごうもう）寺で見た『桜の精』の周囲にも、同様の黒い茨が纏（まと）わりついていた。

　気になったので、叔父さんに報告した所、

「それは『裏返り』かも知れないな……」

　と言っていた。どうにも、言葉巧（たく）みに真実をすり替え、白を黒に、真実を嘘に変える連中が居るらしい。

　護望（ごうもう）寺の『桜の精』の場合は、本来なら子供たちを見守る存在だった。

　それを悪い存在だと――噂（うわさ）で上書きした――ということになる。

　『桜の精』は『裏返り』子供たちを連れ去る悪しき存在へと落とされてしまう所だった。主に宗教などで異教の神に対して行う手法のようだ。

　信仰を失わせることが出来て――結果、荒神（あらがみ）という人間に害をなす危険な存在を生み出すことが出来る――と言っていた。

　だからきっと、この子の場合もそうなのだ。

　『猫憑（ねこつ）き』と言っているけれど、この子に憑（つ）いている存在は悪いモノではない。

　私の考えが正しいのなら、橘さんを守るために取り憑（つ）いている守護霊といった所だろう。

　だから、彼女から祓（はら）った途端、橘さんを守る存在はいなくなってしまう。

　彼女は忽（たちま）ち『呪詛（じゅそ）』の餌食（えじき）となる。

「偉（えら）かったね、君はちゃんと守ることが出来たよ」

　私は再び、橘さんの頭を撫（な）でた。すると、

「うなーん」「にぃー」「にゃーん」「めぇ～」

　と猫たちも鳴く。同時に黒い茨が消える。

　そっか、君は一人じゃないのか。

　それが少し、私には羨（うらや）ましく思えた。

　学校の教室で一人、孤独に過ごす自分の姿が脳裏に浮かんだ。

　そこで一人だけ、私に話し掛けてくれる友達がいた。

　なぜかは分からないけれど、その友達を橘さんと重ねてしまう。

　私の失われた記憶のようだ。

　向こうの世界の橘さんは私の友達だったのかも知れない。

　そう思った途端、私は彼女を助けたいと思ってしまった。

　この猫たちもそれを望んでいる。

　しかし、それは彼女の祖父が契約した悪魔と戦うことを意味した。

　そのためには、私も対価を支払う必要があるだろう。