喫茶フェアリーガーデン

第8話 何か、身体から出しているのか？ お前は……

　やれやれ、悪魔の世界も大変なようだ。実際は仕えている神様が違うだけで、天使や悪魔といった区別は自称でしかないのだろう。

　私には天使と悪魔の区別がつかない。

　ふとした切っ掛けで善にも悪にもなる人間の方が怖い。

「所で、暇（ひま）なら、ちょっと付き合えよ」

　と狭霧（さぎり）さん。

　ここで大人しく雪風（ゆきかぜ）さんを待っていなければ、ならないのだけれど……。

「雪風のヤツには、あたしから連絡しとくからさ」

　狭霧さんはそう言うと、スマホを取り出し、何（なに）やら送信する。

　それって、後で雪風さんに怒られるのでは？

　私は本に栞（しおり）を挟（はさ）むと、鞄へと仕舞（しま）った。

　一方で狭霧さんは――これでよしっ！――と言って、

「じゃ、ついて来いよ」

　両手をポケットに突っ込み、ニカッと笑うと歩き出した。

　私は「行く」とは言っていなのだけれど……。

　仕方がないので、ついて行くことにした。小児科病棟だろうか？

　小さい子供たちの姿が目に付く。小型の妖精たちも、この病棟のようだ。

　小さな妖精たちは悪戯（いたずら）好きな子が多い。

　下手に関わると面倒だ。私は狭霧さんから逸（はぐ）れないように注意して進む。

　それにルリも、この病棟に連れて来られたのかも知れない。

　もし会ったのなら、回収して行こう。そう思っていた矢先、

「うなーん」

　と足元から鳴き声が聞こえる。さっき見た白猫だ。

　私についてきた？　いや、そんなはずはない。

　狭霧さんは気にした様子もないので、摘（つま）み出されることはなさそうだ。

　ちょっと安心。

「お前、あたしが猫を食べるとでも思っているのか？」

　狭霧さんは嫌そうな目つきでそう言うと、黒くて細長い悪魔の尻尾で私の頭をペチペチする。尻尾の先端が尖（とが）っているので危ない。私は、

「さすがに、そこまでは思っていない……です」

　と言い訳をする。本当は、ちょっと思ってました。狭霧さんは、

「まあ、いいや」

　と言って白猫の方を見た。どうやら、大人しく待っていてくれたようだ。

　ちょこんと座っている。

「うなーん」

　と白猫。

「丁度いい、『マシロ』――お前のご主人の所まで案内しろ」

　狭霧さんは猫に命令をした。白猫の名前はマシロというらしい。

「うなっ」

　とマシロ。言葉を理解しているようだ。

　尻尾を揺らして、先頭を歩く。私と狭霧さんはその後に続いた。

　そういえば、尻尾で思い出したけれど、狭霧さんの尻尾はどうなっているのだろうか？　衣服に穴は開いていないようだ。

「何（なん）だ？　悪魔（ひと）のケツなんか見て」

　と狭霧さん。

「いえ、穴があるのかなと……」

　そんな私の返答に、

「ケツなんだから、穴があるに決まってるだろうが？」

　と首を傾（かし）げる。いや、それはそうなんだろうけど……。

　そういう意味で言った訳ではない。

　尻尾の出し入れが、どうなっているのか気になっただけである。

　まあ、いいか。何（なに）やら時間の無駄のような気がしてきた。

　それよりも目的の部屋についたようだ。

　マシロは一度、立ち止まって振り向くと

「うなーん」

　と鳴いた。そして、病室へと入って行く。

「おや、マシロ……お帰り」

　少女の声が聞こえた。やはり、そこが飼い主の病室らしい。

「ようっ、入るぞ！」

　そう言って狭霧さんも入って行く。私は恐る恐る部屋を覗（のぞ）き込んだ。

　そこには数匹の猫に囲まれて、ベッドが一つ置いてあった。

　私と同じ位の年齢の少女だろうか？

　ベッドの上で上半身を起こし、窓の外を眺（なが）めている。

　狭霧さんが、

「おーい、入ってこい」

　と言うので、私は仕方なく病室に入る。

　人様の病室に勝手に入っていいモノだろうか？

「こいつは『橘（たちばな）寧々子（ねねこ）』――見ての通り『猫憑（ねこつ）き』だ」

　狭霧さんから紹介されたので、取り敢（あ）えず、私も自己紹介をする。

「白瀬（しらせ）白菊デス……ヨロシクネ」

　と作り笑いをした。うん……我（われ）ながらぎこちない。

　お店の接客で大人と話すのは平気になった。

　けれど、まだ同年代の子と話すのは苦手だ。

「何（なん）だ、その機械で合成したみたいな挨拶は？」

　狭霧さんが困った表情をする。想定外だったのだろう。

　参ったなと後頭部を掻（か）く。

　こっちは泣きたい気分だ。

　ルリか優夜（ゆうや）が居てくれないと、私など、こんなモノだろう。

　うう、帰りたい。一方で橘という少女は何（なん）の反応も示（しめ）さなかった。

　確か『猫憑（ねこつ）き』というのは動物の霊に取り憑（つ）かれている人のことだ。

　よく見ると、ピンと尖った三角の耳に、お尻からフサフサの尻尾が生えている。

　それがゆらゆらと揺れていた。

　ハッキリ原因が分かっているのだったら、簡単にお祓（はら）いが出来ると思うのだけれど、難しいのだろうか？

　私の場合、叔父さんが基準になっている。

　しかし、改めて考えると悪魔である狭霧さんを使役できる。

　実は凄（すご）い人なのかも知れない。

　普段は喫茶店の店主（マスター）をやっているので、ピンと来なかった。

「うなーん」

　私たちの様子を見兼ねたのか、マシロが足元にやってきた。

　正直、飲食店なので、こういう機会は滅多にない。

「さ、触ってもいい？」

　私が橘さんに確認すると、彼女はコクリと頷（うなず）いた。

　それが了承の合図だと認識した私は、屈（かが）むとマシロを抱っこする。

　ふかふかで温かい。猫って感じだ。

　ぎこちない私の抱き方にも、大人しくしてくれている。

　他の猫たちも、私に興味があるのか集まってきた。

「何（なに）か、身体から出しているのか？　お前は……」

　と驚（おどろ）く狭霧さん。悪魔なのだから、そんなに驚（おどろ）かなくてもいいと思う。

「うなーん」

　マシロが鳴くと、

「にぃー」「にゃーん」「めぇ～」

　と他の猫たちも一斉に鳴き出した。

　ますます以（もっ）て、狭霧さんが嫌そうな表情をする。

　実際、私自身もどういう状況なのか分からない。

　橘という子に助けを乞（こ）うべきだろうか？

　しかし、いつの間にか橘さんもベッドの上を四つん這（ば）いになり、私を見詰めていた。そして一斉に、

「うにゃー」「うなーん」「にぃー」「にゃーん」「めぇ～」

　と鳴き声の共鳴が始まる。

　興味を持ってくれたのは良かったけれど、何（なに）が始まったのだろうか？

　また、変な噂（うわさ）が広まりそうだ。